¿Es el asteroide Psyche realmente un trozo de metal? ¿Es el objeto, que tiene casi el ancho de Massachusetts, el núcleo de un planeta bebé cuyas capas rocosas exteriores fueron destruidas durante una colisión cataclísmica en los primeros días del sistema solar?

En este momento, todo lo que los astrónomos pueden decir es tal vez, tal vez no.

La NASA está lanzando una nave espacial, también llamada Psyche, en un viaje al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter para averiguarlo.

¿Cuándo se estrena y cómo puedo verlo?

Después de un retraso anterior esta semana debido al mal tiempo, el despegue está programado para el viernes a las 10:19 a.m., hora del Este, desde el Centro Espacial Kennedy. La nave espacial vuela en Falcon Heavy, el mayor de los cohetes orbitales de SpaceX, necesario para proporcionar energía para lanzar la enorme nave espacial Psyche. El lanzamiento será retransmitido en directo por NASATV y en canal de youtube de la agenciadesde las 9:30 am. O puedes verlo en el reproductor de vídeo incluido arriba.

Cada día existe una oportunidad de lanzamiento instantáneo, lo que significa que el cohete tendría que despegar a una hora determinada. Para el pronóstico meteorológico del viernes, las perspectivas de un despegue a tiempo son actualmente en un 85 por ciento favorable, una mejora significativa en comparación con un informe del jueves que advirtió sobre espesas nubes que podrían encallar la misión. Menos de una hora antes del lanzamiento previsto, los responsables de la misión iniciaron el proceso de carga del cohete con propulsores.

También hay oportunidades de lanzamiento en los próximos días. La misión Psyche, valorada en mil millones de dólares, debe lanzarse antes del 25 de octubre, antes de que la alineación celeste del sistema solar esté demasiado fuera de lugar para que la nave espacial alcance el asteroide.

¿Qué es la psique?

El asteroide llamado Psyche fue avistado en 1852 por Annibale de Gasparis, un astrónomo italiano, y recibió su nombre de la diosa griega del alma. Fue sólo el decimosexto asteroide descubierto.

Las observaciones que comenzaron en la década de 1960 con telescopios y más tarde con radar sugirieron que Psyche se diferenciaba de otros asteroides en la región entre Júpiter y Marte.

Los científicos también descubrieron que era potencialmente mucho más denso que la roca.

«Algunas de estas primeras estimaciones decían, vaya, esto es realmente bastante inusual», dijo Jim Bell, profesor de exploración de la Tierra y el espacio en la Universidad Estatal de Arizona, quien dirigirá los estudios del asteroide con una cámara a bordo de la nave espacial.

Psyche parecía ser casi metal puro, lo que dio lugar a la idea de que podría ser el núcleo remanente de un planeta bebé. O esta hipótesis podría ser completamente errónea.

«La psique podría ser algo completamente diferente a eso», dijo Lindy Elkins-Tanton, profesora de exploración de la Tierra y el espacio en la Universidad Estatal de Arizona, quien se desempeña como investigadora principal de la misión. «Me encantaría quedar totalmente sorprendido».

Mediciones más recientes han llevado a estimaciones más bajas de la densidad del asteroide, lo que sugiere que está hecho de metal y algo más: tal vez roca, tal vez espacio vacío.

«Mi mejor conjetura es que es más de la mitad metal, según los datos que tenemos», dijo Elkins-Tanton.

¿Qué sucede después del lanzamiento?

La sonda Psyche pasará por Marte en mayo de 2026, utilizando su gravedad como resortera hacia el asteroide Psyche, llegando en agosto de 2029 tras recorrer 3.500 millones de kilómetros.

La nave espacial pasará al menos 26 meses en órbita alrededor del asteroide estudiando el cuerpo con una variedad de instrumentos.