A medida que más robots y personas viajen a la luna en los próximos años, algunos investigadores creen que es hora de definir un estándar de tiempo lunar.

Johnson de la NASA

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Johnson de la NASA

A medida que más robots y personas viajen a la luna en los próximos años, algunos investigadores creen que es hora de definir un estándar de tiempo lunar.

Johnson de la NASA

A medida que los relojes estadounidenses avanzan este fin de semana, muchos terrícolas estarán momentáneamente confundidos acerca de qué hora es. Pero los científicos dicen que un problema temporal mucho mayor se avecina en el horizonte: con varias misiones lunares en las etapas de planificación, es hora de definir un estándar de tiempo lunar.

«Necesitamos definir un tiempo en la luna», dice Javier Ventura-Traveset de la Agencia Espacial Europea (ESA). Sin él, advierte Ventura-Traveset, las naves espaciales acopladas podrían chocar entre sí, los astronautas podrían perderse en la superficie lunar y, por supuesto, nadie sabrá cuándo pueden tomar su descanso para almorzar.

Cuando los humanos viajaron por primera vez a la luna en las décadas de 1960 y 1970, no estaban demasiado preocupados por el tiempo que tomaría, según André Chaikin, autor e historiador del espacio. «Ajustaron sus relojes a la hora de Houston porque allí estaba el control de la misión», dice. Más formalmente, agrega, las misiones Apolo usaron algo llamado «tiempo transcurrido de la misión», que era un reloj que se iniciaba en el segundo en que el cohete despegaba de la Tierra.

Pero en las décadas posteriores a esas misiones, el tiempo ha adquirido una nueva importancia aquí en la Tierra.

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Mientras que las naciones definen su tiempo de acuerdo con su posición en nuestra bola de roca giratoria, todas las zonas horarias globales se definen de acuerdo con el Tiempo Universal Coordinado (UTC). UTC es definido por el International Oficina de Pesos y Medidas en París, Francia. Se crea utilizando un conjunto de relojes atómicos en todo el mundo: alimentan sus tiempos en el laboratorio central parisino, asegurando así que todas las naciones funcionen en sincronía en una pequeña fracción de segundo.

En nuestro mundo moderno, ese tiempo es esencial para mantener las redes informáticas en funcionamiento y el comercio de los mercados. Quizás lo más importante es que el tiempo es la piedra angular de los sistemas de navegación global del mundo.

Los satélites, como los que se utilizan para el GPS, envían señales de tiempo a la Tierra. Debido a que estas señales llegan una fracción de segundo más tarde que la hora actual en tierra, la diferencia horaria se puede utilizar para determinar la posición de una persona en la superficie del planeta con una precisión asombrosa.

Ventura-Traveset es parte de un esfuerzo europeo para crear un sistema similar a un GPS para la luna. Conocido como «luz de la luna”, el sistema usaría una pequeña cantidad de satélites para crear una red de comunicaciones y navegación alrededor de un lugar de aterrizaje tripulado en la superficie lunar.

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Pero para que funcione, tanto el lugar de aterrizaje como los satélites necesitan saber qué hora es.

En estos días, las misiones lunares usan UTC como todos los demás, y esta podría parecer la solución más simple, dice Ventura-Traveset. Pero, de hecho, cree que será complicado usar UTC en la luna. Parte del problema es la distancia absoluta entre la Tierra y la Luna, lo que significa que una señal de tiempo de la Tierra tardaría más de un segundo en viajar de la Tierra a la Luna, una eternidad según los estándares del reloj atómico actual.

Pero hay un problema aún más fundamental: la teoría de la relatividad de Einstein establece que el tiempo transcurre de manera diferente en diferentes partes del espacio. Específicamente, la menor gravedad de la luna y su movimiento relativo a la Tierra hacen que el tiempo pase unos 56 microsegundos más rápido cada día terrestre.

Esos 56 microsegundos no son un concepto abstracto: todos los días, los astronautas que viven en la Luna envejecen 56 microsegundos más rápido que en la Tierra. Ese es un lapso de tiempo demasiado pequeño para marcar una diferencia en la vida humana, pero para la navegación, ese tipo de diferencia de tiempo es enorme, dice Ventura-Traveset.

Para obtener posiciones precisas, «se necesita el nivel de nanosegundos», dice. En otras palabras, la diferente tasa de flujo del tiempo en la luna significa que los relojes en la superficie lunar no pueden funcionar simplemente desde la Tierra. En cambio, cree que será necesario crear un conjunto de relojes lunares para mantener el tiempo especial de la «luna».

Dada la proximidad de la Luna a la Tierra, Ventura-Traveset cree que podría tener sentido usar algunos cálculos adicionales para mantener la hora lunar sincronizada con UTC, para dar la ilusión de continuidad entre la Tierra y la Luna. Pero a medida que los humanos exploren más el sistema solar, cree que será necesario crear escalas de tiempo completamente separadas. «Si estás en Marte, o incluso más lejos, probablemente tengas tu propio tiempo», dice.

La ESA está trabajando con la NASA para descubrir cómo crear estándares para las comunicaciones y la navegación en la luna. En un comunicado, la NASA le dijo a NPR que «los expertos en la materia de la comunidad internacional están discutiendo un enfoque para proporcionar recomendaciones a la Unión Astronómica Internacional para el marco de referencia lunar y los sistemas de tiempo».

Ventura-Traveset espera que la propuesta de la ESA para un tiempo lunar separado finalmente sea aceptada por otras agencias espaciales de todo el mundo. «Estos son tiempos fascinantes», reflexiona.