Después de un susto la semana pasada, funcionarios de la NASA y la Agencia Espacial Europea dijeron que continuarán los preparativos para el lanzamiento del telescopio espacial James Webb. Se espera que el instrumento de $ 10 mil millones se lance en un cohete Ariane 5 construido en Europa antes del 22 de diciembre.

La NASA dijo que los ingenieros completaron pruebas adicionales para garantizar la preparación del telescopio para el vuelo, y las operaciones de abastecimiento de combustible comenzaron el 25 de noviembre. El telescopio tiene 20 propulsores pequeños para maniobrar y se llenará con aproximadamente 240 litros de combustible de hidracina y oxidante de tetróxido de dinitrógeno. El proceso de llenado tardará unos 10 días.

La decisión de proceder con la cuenta atrás del lanzamiento del telescopio Webb cuenta como una buena noticia después de un anuncio un poco preocupante hace una semana. El 22 de noviembre La NASA dijo retrasaría el lanzamiento planeado del telescopio espacial durante unos días para investigar una «anomalía» durante las operaciones de procesamiento en el sitio de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa.

«Los técnicos se estaban preparando para conectar el Webb al adaptador del vehículo de lanzamiento, que se utiliza para integrar el observatorio con la etapa superior del cohete Ariane 5», dijo la NASA en un blog. «Una liberación repentina y no planificada de una abrazadera, que asegura a Webb al adaptador del vehículo de lanzamiento, provocó una vibración en todo el observatorio».

El problema ocurrió a principios de este mes y la NASA convocó a una junta de revisión de anomalías para investigar y realizar pruebas adicionales. Después de estas pruebas, los ingenieros concluyeron que el observatorio no había sido dañado por las vibraciones de la liberación de la abrazadera.

El tan esperado lanzamiento del telescopio espacial es solo el comienzo del camino para que Webb comience sus operaciones científicas. Su lanzamiento a finales de este año creará una desgarradora temporada navideña para los administradores y científicos de la NASA que esperan usar el poderoso telescopio para mirar hacia atrás y ver algunas de las primeras galaxias que se formaron en el universo.

Después de su lanzamiento, Webb deberá viajar alrededor de 1,5 millones de kilómetros desde la Tierra hasta Lagrange Point L2, más allá de la Luna. Allí podrá mantener una posición estable sin utilizar demasiada propulsión a bordo. En el camino, y una vez allí, se necesitarán alrededor de 50 despliegues del gran telescopio plegado para prepararse para las observaciones científicas.

Este proceso involucrará alrededor de 350 fallas de un solo punto, y si algo sale mal, descarrilaría la implementación sin esperanza de reparación.