Las mejoras a la plataforma de lanzamiento más utilizada de SpaceX en Florida se probarán el jueves con el despegue de un cohete Falcon 9 que transporta una nave de carga Dragon hacia la Estación Espacial Internacional.

La nave espacial Cargo Dragon de SpaceX está programada para lanzarse a las 4:55 pm EDT (8:55 pm UTC) el jueves desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Esta misión, conocida como CRS-30, es la trigésima misión de reabastecimiento de SpaceX a la estación espacial desde 2012.

La nave de suministro automatizada Dragon despegará sobre un cohete Falcon 9 y luego se dirigirá a una estadía de un mes en la Estación Espacial Internacional, donde entregará más de 6,000 libras de hardware, alimentos frescos y experimentos a los siete laboratorios. -persona tripulación.

En los últimos meses, SpaceX ha equipado la plataforma de lanzamiento con el equipo necesario para respaldar los lanzamientos de misiones de vuelos espaciales tripulados en la nave espacial Crew Dragon. La cápsula Cargo Dragon tiene el mismo tamaño y forma que la Crew Dragon de SpaceX, pero está repleta de estantes de carga y plataformas de almacenamiento en lugar de asientos y exhibidores de cabina.

Esta semana, los técnicos de SpaceX utilizaron la torre de lanzamiento recién instalada y el brazo de acceso para la tripulación en el SLC-40 para cargar experimentos y suministros urgentes en la cápsula Cargo Dragon situada encima del cohete Falcon 9.

«CRS-30 será nuestro primer Dragon que se lance desde la plataforma 40 desde que instalamos la nueva torre de tripulación», dijo Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragon en SpaceX.

Construyendo nueva capacidad

A partir del año pasado, los equipos de construcción en Cabo Cañaveral erigieron segmentos de una torre metálica de 200 pies de altura en SLC-40, justo al lado de los bloques de partida del cohete Falcon 9 de SpaceX. Antes de esto, el SLC-40 se basaba en una arquitectura de «base limpia» sin ninguna estructura para dar servicio o acceder a los cohetes Falcon 9 mientras estaban verticales en la plataforma.

En noviembre, los contratistas elevaron el brazo de acceso de la tripulación a un punto de anclaje cerca de la parte superior de la torre. Esta pasarela permitirá a los astronautas ingresar a la nave espacial Crew Dragon durante la cuenta regresiva del lanzamiento. También proporciona acceso a la escotilla de la nave espacial Cargo Dragon para la carga final.

A principios de este año, SpaceX probó una rampa de escape en el SLC-40 que se usaría en caso de emergencia para ayudar a los astronautas y al personal de tierra a alejarse rápidamente de la plataforma. La función de la rampa es similar a las cestas de alambre deslizantes utilizadas durante décadas en el LC-39A, pero en lugar de subir a una cesta desde la parte superior de la torreta, el personal que escapaba de una emergencia se deslizaba por una rampa para transportarlos varios cientos de metros. lejos. el cohete.

Los empleados de SpaceX probaron la rampa de escape el mes pasado en el SLC-40. Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, bajó por la rampa. «La seguridad de los astronautas y del personal es la máxima prioridad de SpaceX, por eso tuve que probar personalmente la nueva diapositiva», publicó en X, junto con un emoji de guiño.

Tripulaciones prueban los nuevos conductos de emergencia de la torre de tripulación de la plataforma 40 en Florida pic.twitter.com/rWVj7zaHp0

-EspacioX (@EspacioX) 19 de marzo de 2024

«El equipo tomó tecnología disponible comercialmente y la aplicó a la torreta de la tripulación», dijo Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamiento de SpaceX. escribió en X. «Se le entrena en esto de la misma manera que se le entrena para usar una puerta de salida de emergencia en un avión. Sólo se necesitan unas pocas acciones físicas rápidas para desplegar el tobogán y cualquiera puede hacerlo de manera efectiva».

A medida que más personas viajen al espacio, especialmente en vehículos más grandes como el Starship de SpaceX, será importante simplificar los sistemas de seguridad.

«Este sistema nos ayudará a escalar a torres y naves espaciales más grandes (piense en 100 personas en Starship)», escribió Dontchev.

SpaceX y sus contratistas completaron todo este trabajo mientras los Falcon 9 encendían el SLC-40 cada pocos días con satélites Starlink y otras misiones.

Durante los últimos cuatro años, todos los lanzamientos de tripulación y carga de SpaceX a la estación espacial partieron del Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, a solo unas millas de la costa del SLC-40. En 2018 y 2019, SpaceX equipó el LC-39A para las misiones Cargo Dragon y Crew Dragon antes de la primera misión de vuelo espacial tripulado de la compañía en 2020.

Walker dijo que la nueva infraestructura agregada en el SLC-40 es «casi funcionalmente idéntica» al equipo para las misiones de la tripulación en el LC-39A. Las principales diferencias son los medios de escape de la plataforma (el tobogán en lugar de cestas de alambre deslizantes) y un ascensor más robusto en la torreta del SLC-40.

Anteriormente, SpaceX utilizó SLC-40 y LC-39A para lanzar sus cápsulas de carga Dragon de primera generación, ahora retiradas, que cargaron sus suministros finales antes de que SpaceX elevara el cohete verticalmente para su lanzamiento. Al igual que los lanzamientos regulares de satélites en Falcon 9, ambas plataformas podrían soportar misiones de carga Dragon de primera generación.

«Gracias a esta nueva torre de tripulación de última generación necesaria para nuestras misiones de vuelos espaciales tripulados, esta operación de carga útil tardía también ha recibido una importante mejora», dijo Walker. -Ciencia crítica de la NASA en nuestra nave espacial Dragon en guía de vuelo”.

SpaceX ha aumentado drásticamente su cadencia de lanzamiento desde que construyó el LC-39A para las misiones Dragon. La compañía planea cerca de 150 lanzamientos de Falcon 9 o Falcon Heavy este año. Cuando lanzas cohetes cada dos o tres días, es inevitable que dos misiones acaben compitiendo por los mismos espacios de lanzamiento. Más recientemente, esto sucedió en febrero, cuando una misión tripulada de la NASA estaba programada para lanzarse desde LC-39A aproximadamente al mismo tiempo que una estrecha ventana de lanzamiento para el primer módulo de aterrizaje lunar comercial de Intuitive Machines. Ambos tuvieron que salir de la LC-39A.

“Históricamente, Pad 40 se ha convertido en nuestro bloque de tarifas altas”, dijo Walker. «Hemos reducido el tiempo entre lanzamientos a sólo unos pocos días».

El LC-39A se ha utilizado menos, principalmente para vuelos de tripulación y carga Dragon, misiones Falcon Heavy y otras misiones “excepcionalmente complejas” como el módulo de aterrizaje Intuitive Machines, dijo Walker.