El hallazgo, publicado el lunes en la revista astrobiología, sugirió que la capa de hielo de Europa podría no ser tan salada como los científicos pensaron inicialmente. Comprender el contenido de sal de la corteza de hielo es crucial mientras los ingenieros trabajan en el montaje de la nave espacial Europa Clipper de la NASA, que se prepara para su lanzamiento a Europa en octubre de 2024.

Las pistas sobre la capa de hielo también podrían ayudar a los científicos a determinar más sobre el océano de Europa, su salinidad y su potencial para albergar vida.

La capa de hielo de Europa tiene entre 10 y 15,5 millas (15 y 25 kilómetros) de espesor, y probablemente se asiente sobre un océano que se estima tiene entre 40 y 90 millas (60 a 150 kilómetros) de profundidad.

«Cuando exploramos Europa, nos interesa la salinidad y la composición del océano, porque eso es una de las cosas que determinarán su habitabilidad potencial o incluso el tipo de vida que puede vivir allí», dijo la autora principal Natalie. Wolfenbarger, investigador de doctorado en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en la Escuela de Geociencias UT Jackson, en un comunicado.

Wolfenbarger también es estudiante de posgrado y miembro afiliado del equipo científico de Europa Clipper. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin están desarrollando el radar de penetración de hielo de la nave espacial.

Los investigadores estudiaron los dos métodos de congelación de agua bajo las plataformas de hielo de la Tierra: hielo congelado y hielo frágil.

¿Cual es la diferencia? El hielo congelado en realidad crece debajo de la plataforma de hielo, mientras que el hielo frágil se eleva a través del agua de mar súper congelada en escamas antes de asentarse debajo de la plataforma de hielo.

Ambos tipos dan como resultado hielo con menos salinidad que el agua de mar y, según las proyecciones de los investigadores, el agua de mar era aún menos salada cuando aplicaron estos datos a la edad y la escala de la capa de hielo de Europa.

El hielo Frazil puede ser el tipo más común en Europa, lo que haría que la capa de hielo fuera mucho más pura de lo que se creía anteriormente. El hielo Frazil conserva solo una pequeña fracción de la sal que existe en el agua de mar. La pureza de la capa de hielo puede afectar su fuerza, la tectónica del hielo y cómo fluye el calor a través de la capa.

«Podemos usar la Tierra para evaluar la habitabilidad de Europa, medir el intercambio de impurezas entre el hielo y el océano y averiguar dónde está el agua en el hielo», dijo el coautor del estudio, Donald Blankenship, investigador principal del Instituto de Geofísica. en la Universidad de California, Texas. , en una oracion. Es el investigador principal del instrumento de radar de penetración de hielo Europa Clipper.

El descubrimiento podría sugerir que la Tierra podría usarse como modelo para comprender mejor la habitabilidad de Europa.

«Este documento está abriendo un nuevo lote de posibilidades para pensar en los mundos oceánicos y cómo funcionan», dijo Steve Vance, científico investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. «Esto sienta las bases sobre cómo podemos prepararnos para el análisis de hielo de Europa Clipper». Vance no participó en el estudio.

Mientras tanto, se está trabajando en el núcleo de la nave espacial Europa Clipper en las instalaciones de ensamblaje de naves espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

El núcleo, que tiene 3 metros de alto y 1,5 metros de ancho, ocupó el centro del escenario en la sala limpia, donde los equipos de la NASA ensamblaron naves espaciales como Galileo, Cassini y los rovers de Marte.

El hardware de vuelo y los instrumentos científicos se instalarán en la nave espacial a finales de año. A continuación, los ingenieros someterán la nave espacial a una serie de pruebas en preparación para el lanzamiento.

Europa Clipper llegará a la luna joviana en abril de 2030. En casi 50 sobrevuelos planificados de Europa, la nave espacial eventualmente pasará de una altitud de 2.735 kilómetros a solo 25 kilómetros sobre la superficie de la luna.