La superficie de la Tierra normalmente se mueve a un ritmo que apenas podemos percibir. Las placas tectónicas avanzan lentamente a velocidades comparables al crecimiento de las uñas; las montañas se elevan a lo largo de eones; y glaciares deslizarse a un ritmo hasta los caracoles se burlarían.

A veces la naturaleza puede sorprendernos. Un nuevo estudio sobre Plataforma de hielo de Ross en la Antártida descubrió ondas elásticas que hacen que toda la lámina se balancee hacia adelante una o dos veces al día.

Teniendo en cuenta que esta plataforma es la más grande de la Antártida, aproximadamente del tamaño de Francia, estamos hablando de un movimiento importante. Saber cómo y por qué sucede esto es importante en términos de monitorear el Polo Sur en medio del cambio climático en curso.

El equipo de investigación detrás del descubrimiento, de varias instituciones estadounidenses, dice que el movimiento está siendo desencadenado por Corriente de hielo de Whillansun cinturón de hielo que fluye rápidamente en la capa de hielo de la Antártida occidental y que se mueve más rápido que su entorno.

“Descubrimos que todo el estante se mueve repentinamente entre 6 y 8 centímetros. [2.4 to 3.1 inches] una o dos veces al día, provocada por un deslizamiento en una corriente de hielo que fluye hacia la plataforma de hielo», dice El geofísico Doug Wiens de la Universidad de Washington en St.

«Estos movimientos repentinos podrían desempeñar un papel en el desencadenamiento de terremotos y fracturas de las plataformas de hielo».

La pérdida de agua debajo del arroyo puede hacerlo más «pegajoso», provocando saltos repentinos en el movimiento. En lugar de fluir a una velocidad bastante constante, una gran parte de la corriente de hielo de Whillans se detiene y luego acelera repentinamente hacia adelante.

El estudio se basa en mediciones realizadas por sismógrafos que quedaron incrustados en el hielo en 2014.

En la corriente de hielo pueden producirse movimientos de hasta 40 centímetros en tan solo unos minutos, cada uno de los cuales empuja la plataforma de hielo de Ross. Estas sacudidas se conocen como eventos de deslizamiento y no se diferencian de los movimientos a lo largo de las fallas antes de los terremotos: la presión aumenta a medida que el hielo se mueve a diferentes velocidades a lo largo de la corriente, y luego la presión se libera.

“No detectarías el movimiento sólo con sentirlo”, dice Viena. «El movimiento se produce durante un período de varios minutos, por lo que no se nota sin instrumentación».

«Por eso no se ha detectado movimiento hasta ahora».

Aunque los investigadores no creen que los eventos de deslizamiento de corrientes de hielo sean un resultado directo del calentamiento global causado por la actividad humana, son importantes en términos de la estabilidad a largo plazo de la plataforma de hielo de Ross. Estas plataformas que se extienden por los océanos sirven como límites naturales para los glaciares y arroyos en tierra, lo que ralentiza el ritmo de derretimiento y aumenta la acumulación de hielo.

Si la plataforma de hielo de Ross comienza a ser empujada más rápidamente hacia el mar y finalmente se desintegra, esto tendrá consecuencias para la capa de hielo de toda la región. Sabemos que el derretimiento de los glaciares ya está contribuyendo al aumento del nivel del mar, y el equipo de investigación observará de cerca la plataforma de hielo de Ross en los próximos años.

«En este punto, los terremotos y las fracturas son sólo parte de la vida normal de las plataformas de hielo». dice Viena.

«Existe la preocupación de que algún día la plataforma de hielo de Ross se desintegre, como ya lo han hecho otras plataformas de hielo más pequeñas y delgadas».

La investigación fue publicada en Cartas de investigación geofísica.