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Nuevas imágenes capturadas por dos telescopios espaciales de la NASA muestran cómo la luz de las estrellas jóvenes puede adornar el cosmos con alegría navideña.

Cúmulos de estrellas que se asemejan a un árbol de Navidad iluminado con luces y una bola de nieve centelleante brillan en nuevas observaciones del Observatorio de rayos X Chandra y el Telescopio Espacial Hubble, respectivamente.

NGC 2264, que se encuentra a unos 2.500 años luz de la Tierra, también se llama “conjunto de árbol de navidad”, donde un grupo de estrellas jóvenes rodeadas por la nube gaseosa de una nebulosa evoca un árbol cósmico de hoja perenne decorado con luces parpadeantes.

Las estrellas tienen entre 1 y 5 millones de años y varían en tamaño: algunas son más pequeñas y otras más grandes que nuestro sol. La nueva imagen compuesta, girada 160 grados en el sentido de las agujas del reloj para que la copa del árbol quede vertical, incluye diferentes longitudes de onda de luz detectadas por Chandra, así como estudios terrestres.

En una versión animada de la imagen, las luces azules y blancas parpadeantes representan la luz de rayos X de estrellas jóvenes detectadas por Chandra. Mientras tanto, la nube de gas con forma de árbol navideño brilla con una luz óptica verde, como la ve el telescopio WIYN de 0,9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en Kitt Peak en el desierto de Arizona-Sonoran.

Las estrellas blancas que brillan a lo largo de la imagen fueron reveladas mediante observaciones infrarrojas con el Two Micron All Sky Survey, que operó entre 1997 y 2001. El estudio de estrellas jóvenes, como las del Christmas Tree Cluster, ofrece información sobre su naturaleza volátil. Las estrellas jóvenes pueden liberar llamas fuertes, más poderosas que las de nuestro Sol, y los astrónomos todavía están investigando Los fenómenos.

El Telescopio Espacial Hubble tuvo que mirar un poco más lejos para encontrar un paraíso invernal celestial. Hubble observó miles de millones de estrellas brillando dentro de una galaxia enana llamada CGU 8091que se encuentra a 7 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo.

La disposición galáctica de las estrellas se parece un poco a haces de luces irremediablemente enredados que fueron apartados apresuradamente al final de una temporada navideña. El desorden es el resultado de que UGC 8091 es una galaxia irregular que no tiene la apariencia estructurada de una galaxia espiral o elíptica.

No hay dos galaxias irregulares iguales y vienen en una variedad de tamaños y formas. La forma irregular de una galaxia puede ser el resultado de interacciones con otras galaxias, así como de turbulencias internas causadas por objetos celestes como estrellas en explosión.

La Cámara de Campo Amplio 3 y la Cámara Avanzada para Sondeos del Hubble observaron UGC 8091 en diferentes longitudes de onda de luz. Los datos se recopilaron entre 2006 y 2021.

La luz azul revelada en una imagen compuesta de estas observaciones proviene de estrellas recién nacidas, mientras que las brillantes manchas de color rosa rojizo podrían ser moléculas de hidrógeno que se han calentado después de interactuar con la luz de estrellas jóvenes y energéticas. Sin embargo, otras características brillantes en la imagen incluyen estrellas más viejas y galaxias distantes de fondo.

Las galaxias enanas eran comunes en las primeras etapas de la historia del universo y eventualmente se fusionaron para crear galaxias más grandes y estructuradas. Los astrónomos pueden aprender sobre la evolución galáctica estudiando galaxias enanas distantes y sus estrellas.