Una posible nueva lluvia de meteoritos del cometa roto tiene a los científicos emocionados
Este fin de semana del Día de los Caídos, los terrícolas, especialmente los de América del Norte, pueden disfrutar de la vista de una nueva lluvia de meteoritos.
Esos meteoros podría explotar cuando nuestro planeta pase a través de los pedazos de un cometa en desintegración llamado Schwassmann-Wachmann 3 (SW3). no es solo un Emocionante oportunidad para los observadores del cielo; Los científicos del cometa también esperan ansiosamente el encuentro. Según la NASA, la lluvia de meteoritos puede sorprender (o decepcionar) durante la noche del Día de los Caídos (lunes 30 de mayo) y finalizar el martes.
SW3 está bastante cerca del sol por cometa normas; completa una órbita de nuestra estrella una vez cada cinco años. En 1995, comenzó a desmoronarse, rompiéndose en docenas de pedazos más pequeños y dejando atrás una nube de escombros que continúa girando alrededor del sol.
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Hemos visto cometas dividirse antes. Uno de cada 100 cometas periódicos, y tal vez incluso más, podría romperse eventualmente, según William Reach, astrónomo del Centro de Ciencias SOFIA en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California.
Famoso en la década de 1990, Cometa Shoemaker-Levy 9 se rompió, y grandes trozos se estrellaron contra Júpiter. Pero a pesar de que la desintegración en curso de SW3 parece algo similar, el proceso «casi seguro que no es el mismo», dijo Reach a Space.com.
Los científicos no están seguros de qué causa que los cometas se separen. Puede ser uno o una combinación de varios factores. Shoemaker-Levy 9 colapsó bajo la presión de la poderosa atracción gravitacional de Júpiter, por ejemplo. Pero algunos otros cometas pueden romperse cuando los compuestos volátiles dentro de ellos, como el agua, se calientan y cambian de una fase sólida a una gaseosa.
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Además, la oscilación constante de un cometa desde el interior del sistema solar hacia los límites exteriores mucho más fríos y hacia atrás genera tensión térmica en el cuerpo. Dado suficiente estrés repetitivo, algo puede ceder.
De todos modos, SW3 se está cayendo a pedazos. Y durante las últimas décadas, la órbita de la Tierra ha acercado a nuestro planeta cada vez más a cruzar la nube de escombros resultante. Este año, finalmente, parece ser el año en que lo superaremos. Si este es realmente el caso, gran parte de los restos del cometa caerán en atmósfera terrestre y arden como meteoritos, algunos de los cuales pueden ser espectaculares.
Los astrónomos ciertamente esperan que esto suceda; están ansiosos por ver de cerca fragmentos de un objeto celeste. De hecho, un astrónomo, Jérémie Vaubaillonplanea acercarse aún más volando un jet sobre Nuevo México y Arizona durante la lluvia de meteoritos.
«Volar a través de él, incluso sabiendo que existe, muestra que las partículas sobrevivieron», dijo Reach a Space.com. «En realidad, no lo sabemos. Algunos de ellos están helados y no sobreviven».
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A medida que los fragmentos de cometas ingresan a la atmósfera de la Tierra, los científicos pueden observar cómo se rompen, lo que puede revelar información sobre su composición. Y algunos de esos fragmentos podrían provenir de las profundidades de un cometa, un reino al que los astrónomos no pueden acceder simplemente mirando un objeto con un telescopio.
Además, la potencial lluvia de meteoritos ofrece una rara oportunidad para que los astrónomos tengan en sus manos algún material del cometa. En el pasado, después de todo, la NASA envió colectores de partículas a través de corrientes de meteoritos para recoger el polvo que quedó de los primeros días del sistema solar.
«Básicamente es como tener una misión espacial, ir al cometa y traerlo de regreso, excepto que el cometa los disparó aquí», dijo Reach.
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