Las distancias en el espacio son difíciles de medir. A menos que sepas cuán intrínsecamente brillante es algo, calcular a qué distancia está se vuelve un poco complicado.

Sin embargo, conocer la distancia puede marcar una gran diferencia en la forma en que interpretamos los datos. No es raro que los astrónomos tengan que revisar sus hallazgos basándose en una nueva medición de la distancia de un objeto.

Lo inusual es cuando esto le sucede a algo que la humanidad ha estado observando durante milenios. Los astrónomos han descubierto algo sorprendente sobre uno de los objetos más conocidos del cielo de la Tierra. La Pequeña Nube de Magallanes, sugiere un nuevo análisis, no es una pequeña galaxia que orbita la Vía Láctea, sino dos.

¿Cómo podríamos cometer este error? Las dos poblaciones estelares discretas, sostiene un equipo dirigido por la astrónoma Claire Murray del Instituto Científico del Telescopio Espacial, se superponen a lo largo de nuestra línea de visión. Sus datos sugieren que la burbuja estelar más externa está a unos 16.000 años luz una detrás de la otra.

Los hallazgos, aceptados en La revista astrofísica y subido al recurso de preimpresión arXivPresentar un argumento convincente para la naturaleza dual de lo que previamente habíamos interpretado como un solo objeto.

La Pequeña Nube de Magallanes es una de varias galaxias enanas que orbitan (y se están incluyendo lentamente) en la Vía Láctea. Es sobre A 200.000 años luz de distanciaalrededor 7.000 años luz de diámetro, y tiene una masa de unos 3 mil millones de soles. También está emparejada con otra galaxia que aparece cerca en el cielo, la Gran Nube de Magallanes, aproximadamente el doble del tamaño de la Pequeña Nube de Magallanes. Los dos se orbitan entre sí mientras orbitan la Vía Láctea.

De hecho, se han encontrado pruebas de que la Pequeña Nube de Magallanes puede no ser lo que parece. Desde la década de 1980. La forma en que se mueve la niebla estelar parece extraña: el entorno gaseoso interestelar no parece coincidir con otras propiedades de la galaxia enana, y parece haber al menos dos poblaciones distintas de estrellas dentro de él.

Investigaciones anteriores pensaban que la Pequeña Nube de Magallanes podría ser extraña porque estaba perturbada gravitacionalmente por las interacciones con la Gran Nube de Magallanes, pero la forma y la dinámica de la galaxia enana no eran concluyentes.

Murray y sus colegas realizaron una investigación exhaustiva de la nube espacial para intentar descubrirlo de una vez por todas. Estudiaron datos de Investigación Gaia, un proyecto para mapear las posiciones y velocidades tridimensionales de las estrellas en la Vía Láctea con la mayor precisión hasta el momento. Y utilizaron datos de un estudio galáctico realizado utilizando el Matriz de kilómetros cuadrados de Australia Radiotelescopio Pathfinder para estudiar en detalle la composición del gas que llena la Pequeña Nube de Magallanes en el espacio entre las estrellas.

Su estudio encontró que la Pequeña Nube de Magallanes está formada por dos poblaciones distintas de estrellas de masa gaseosa similar, separadas por una distancia significativa. Cada población tiene su propia firma de gas interestelar, y la forma en que se mueven las estrellas en cada una también es distinta.

Las mediciones del equipo sugieren que la más cercana de las dos poblaciones está a unos 199.000 años luz de distancia; el más lejano está a 215.000 años luz, una diferencia aproximadamente equivalente a la mitad de la distancia entre el Sol y el centro de la Vía Láctea. Según los investigadores, esto es ampliamente consistente con estimaciones anteriores de la estructura de la línea de visión de la Pequeña Nube de Magallanes, pero también es la evidencia más convincente hasta el momento.

La razón por la que no hemos podido discernir entre ellas con certeza anteriormente es porque una se encuentra directamente detrás de la otra a lo largo de nuestra línea de visión, lo suficientemente cerca como para casi, pero no del todo, parecer una población de estrellas en nuestro cielo nocturno.

La Pequeña Nube de Magallanes es una característica muy conocida y apreciada del cielo austral. Ha sido observado durante al menos miles de años por astrónomos indígenas en Australia, América del Sur y África.

Y, junto con su hermano mayor, seguirá brillando en el cielo durante siglos; pero su fin es inminente. Está cayendo gradualmente en la Vía Láctea, como muchas otras galaxias antes que ella. Esta es una parte importante de cómo las galaxias crecen lentamente, a lo largo de miles de millones de años.

Gracias a las Nubes de Magallanes, tenemos un asiento de primera fila para ver este proceso en acción.

La investigación fue aceptada en La revista astrofísicay está disponible en arXiv.