Pocas civilizaciones en la Tierra evolucionaron de forma independiente, pero la civilización olmeca es una de ellas. Los olmecas fueron la primera gran civilización mesoamericana conocida, surgida en 1600 a. C. y duró alrededor del 400 a. C., cuando los cambios ambientales hicieron que muchos de sus pueblos fueran inhabitables.

Los olmecas influyeron en muchas civilizaciones posteriores, incluida la maya. Los investigadores ahora saben que los asentamientos olmecas y mayas cubrieron grandes áreas en México y Guatemala, pero muchos de sus asentamientos antiguos aún no se han descubierto o no se han estudiado lo suficiente. Para empeorar las cosas, a menudo están ocultos por la vegetación.

Para mapear estas estructuras ocultas, un equipo dirigido por Takeshi Inomata de la Universidad de Arizona realizó una investigación aérea a gran escala utilizando Lidar, un método de detección remota que pulsa un láser para medir distancias (distancias variables) a la Tierra. Es un poco como un radar, pero usa luz en lugar de ondas de radio. Lidar es muy útil para la arqueología porque revela elementos que pueden no ser visibles a simple vista en la superficie.

Inomata y sus colegas comenzaron con una encuesta de alta resolución que cubría 1,000 kilómetros cuadrados, pero también utilizaron datos disponibles públicamente adquiridos por el gobierno mexicano, que cubrían un área de 85,000 kilómetros cuadrados.

«Un estudio de esta vasta área era impensable hace unos años, y este tipo de conjunto de datos realmente revoluciona la forma en que llevamos a cabo las investigaciones arqueológicas», dijo Inomata a ZME Science.

Usando Lidar, obtuvieron imágenes de 463 ubicaciones, incluso en partes cubiertas por una densa vegetación selvática. Según los resultados, parece que hay cinco tipos de arquitectura y diseño de asentamientos, que pueden corresponder a diferentes períodos de las civilizaciones olmeca y maya.

Ya se sabía que las ciudades de estas civilizaciones fueron diseñadas en base a estándares cosmológicos. Los nuevos hallazgos sugieren que el principal centro olmeca de San Lorenzo (construido en el segundo milenio antes de Cristo) se basó en el antiguo calendario mesoamericano. Otros sitios de la zona sugieren que este tipo de influencia fue generalizada.

“Sus orientaciones varían y, en algunos casos, parece que han intentado encajar estos grandes complejos en cualquier espacio plano disponible. Pero cuando pudieron, parecen haber alineado los complejos del amanecer en fechas específicas, posiblemente refiriéndose al día del paso del cenit del sol (cuando el sol pasa perpendicularmente por encima del suelo), que es alrededor del 10 de mayo en esta área. ”. dice Inomata. “Este día marca el inicio de la temporada de lluvias y la siembra de maíz. Algunos complejos están orientados a la salida del sol 40 días antes del paso del cenit, otros están orientados a la salida del sol 60 u 80 días antes. Esto parece mostrar el prototipo de los calendarios mesoamericanos, que se basaron en la unidad de 20 días. Si estamos en lo cierto, pueden ser la primera representación de tales conceptos de calendario que podamos ver. «

Otro hallazgo intrigante es que estos sitios parecían tener muchas estructuras rectangulares, incluso por sus monumentos, lo cual es algo sorprendente, ya que los sitios olmecas a menudo presentan monumentales montículos piramidales.

“El hallazgo principal es que ahora sabemos que estos complejos modelados y extensos horizontalmente se extienden por el área maya occidental y la región olmeca. La mayoría de estos sitios eran desconocidos e, incluso cuando se conocía la presencia de algunos montículos, no se reconocían sus formas rectangulares generales. Creemos que las pirámides son el sello distintivo de las civilizaciones mesoamericanas. Pero antes del desarrollo de las pirámides, existían edificios monumentales que enfatizaban las dimensiones horizontales y diseños rectangulares estandarizados. «

Ahora que tenemos una vista panorámica de estos sitios, los arqueólogos pueden investigarlos a nivel del suelo y ver qué más podemos encontrar sobre estas civilizaciones antiguas. Sin embargo, las investigaciones terrestres tienden a consumir mucho más tiempo que las realizadas desde el aire.

“Hemos estado haciendo excavaciones y estudios del terreno en la parte este de esta área de estudio. Continuaremos nuestras investigaciones de campo en esta parte, pero se necesitarán muchos años y la participación de muchos otros académicos para examinar muchos de los sitios que hemos encontrado en esta gran área ”, agrega Inomata para ZME Science.

Como señala el antropólogo Robert M. Rosenswig en el artículo de News & Views, este mapeo preciso de los sitios mesoamericanos es un primer paso extremadamente importante para documentar la arqueología de los habitantes de la costa sur del Golfo; esencialmente, traza una hoja de ruta de investigación para las próximas décadas.

Aún queda mucho por aprender sobre estas culturas antiguas y las nuevas tecnologías pueden ser de gran ayuda. El año pasado, Inomata y sus colegas también arrojaron nueva luz sobre diferentes asentamientos mayas, lo que obligó a los arqueólogos a repensar cómo evolucionó la civilización.

El estudio “Orígenes y propagación de complejos ceremoniales formales en las regiones olmeca y maya revelados por el tráfico aéreo” fue publicado en Nature.