Los arqueólogos han descubierto las ruinas de una vasta civilización que hasta ahora era completamente desconocida para la ciencia. Con la ayuda del Lidar aéreo, los científicos han encontrado casi 1.000 sitios arqueológicos repartidos en 650 millas cuadradas y conectados por un inmenso sistema de calzadas. Esta civilización construyó una estructura que formó una red de interacciones sociales, políticas y económicas implícitas.

Durante mucho tiempo, los arqueólogos creyeron que en Mesoamérica el “período Preclásico” (del 1.000 a.C. al 150 d.C.) tuvo escasa ocupación humana. Pero puede que esto no sea cierto; Lo más probable es que todavía no hayamos encontrado signos de esta ocupación.

No es fácil investigar los densos y exuberantes bosques tropicales y ver si esconden algún tesoro arqueológico. Pero nuevas herramientas permiten a los investigadores estudiar estos sitios de forma remota. Una nueva herramienta que está marcando una gran diferencia es Lidar. Lidar, acrónimo de “imágenes, detección y alcance láser”, hace exactamente lo que dice: utiliza un láser para detectar y medir (medir distancias) características que son difíciles de ver a simple vista. Envía una gran cantidad de pulsos en todas direcciones, midiendo cuánto tiempo tarda el pulso en regresar y calcula la distancia en función de eso.

Debido a que envía tantos impulsos, algunos de estos impulsos también penetran a través de la densa vegetación, lo que permite a los investigadores «ver» incluso debajo del denso dosel. Básicamente, se pueden ver estructuras que no son visibles a simple vista. Por eso Lidar resulta tan útil en este tipo de situaciones para detectar restos arqueológicos.

Richard Hansen, arqueólogo de la Universidad Estatal de Idaho y director del Proyecto Cuenca Mirador, lidera un equipo que durante años ha cartografiado asentamientos del Preclásico utilizando estudios arqueológicos tradicionales y Lidar. Ahora, el equipo ha anunciado el descubrimiento de una nueva civilización maya que fue capaz de construir asentamientos complejos y elaborados hace unos 2.000 años.

«Los análisis LiDAR demostraron la presencia de densas concentraciones de sitios contemporáneos nuevos y previamente desconocidos, plataformas masivas y construcciones piramidales», escriben los investigadores en su estudio. El complejo incluye “redes de aceras, canchas de fútbol y embalses que requirieron grandes cantidades de mano de obra y recursos, acumulados por una organización y administración presuntamente centralizada”.

Esta magnitud de trabajo significa que la civilización habría tenido el poder de organizar a miles de trabajadores y especialistas, desde productores de cal y especialistas en canteras hasta arquitectos y técnicos en logística. A juzgar por las estructuras monumentales, todo esto habría operado bajo la supervisión de autoridades legales y religiosas, lo que parece indicar homogeneidad política.

Toda esta tentadora evidencia parece decir que había un reino-estado fuerte en la zona, uno del que no sabíamos nada.

Algunos de estos asentamientos eran conocidos anteriormente por los investigadores, pero se consideraban mucho menos importantes. Este nuevo trabajo muestra no sólo que eran más importantes de lo que se pensaba anteriormente, sino que todos estaban vinculados en un gran complejo.

Además de los palacios, pirámides, aceras y plataformas, el complejo también contaba con un notable sistema de gestión del agua. La zona no tiene ríos ni lagos perennes, salvo algunos pantanos. Esto significó que la civilización tuvo que construir grandes sistemas de embalses y sistemas de distribución de agua, y eso es exactamente lo que hicieron. Construyeron presas para recoger y almacenar agua, canales para distribuirla, embalses y diques. Los datos de Lidar revelaron la asombrosa cifra de 195 depósitos de agua artificiales (llamados acuoso por los habitantes locales).

“La presencia de densos asentamientos y centros de distintos tamaños [..] indica un crecimiento y desarrollo prodigioso en los períodos Preclásico Medio y Tardío de la ocupación maya”, escriben los investigadores.

El sistema de aceras también es impresionante. Estas aceras (esencialmente lechos elevados despejados para servir como caminos a través del bosque y pantanos) suman 170 kilómetros de senderos transitables, lo que hubiera facilitado mucho los desplazamientos y la realización de esfuerzos de trabajo colectivo.

Muchas de estas aceras convergen en una pirámide de 70 metros de altura que sirvió como atracción pública y posiblemente con propósito ritual. La pirámide llamada La Danta es una de las estructuras antiguas más grandes del mundo. Tiene aproximadamente 72 metros (236 pies) de altura desde el suelo del bosque y está construido sobre una plataforma con una superficie de 180.000 metros cuadrados.

“Dependiendo de las configuraciones naturales del lecho de roca debajo de la estructura, todo el edificio podría haber tenido entre 6.000.000 y 10.000.000 de días-persona de trabajo, excediendo la capacidad de sistemas políticos de menor estatus político y económico jerárquico, y sugiriendo un alto nivel de organización. como patrón sociopolítico y económico de este prodigioso crecimiento”, explica el investigador del estudio.

El estudio también destaca una «arquitectura triádica» para muchas de las estructuras observadas en el sitio. Básicamente, la estructura involucra una estructura dominante flanqueada por dos montículos más pequeños que miran hacia adentro. No está claro por qué se prefirió este diseño.

Ahora que se conoce la posición de estas estructuras, los investigadores pueden realizar trabajos más detallados en el sitio para comprender aún mejor esta civilización. Es muy posible que necesitemos repensar lo que sabíamos sobre todo este período, y es posible que haya otras grandes ciudades o civilizaciones esperando ser descubiertas. Además, la historia y evolución de esta civilización sigue siendo un misterio en sí misma.

“Se ejerció un extraordinario poder económico, político y social, al menos en el período Preclásico Medio, para formar la red de sitios contemporáneos, unidos por una extraordinaria red de grandes sistemas dendríticos de aceras, una ideología religiosa y política unificada y homogénea”. afirma el autor. concluyen los investigadores. «La formación de un ‘reino’ unificado puede haber surgido cuando entidades más pequeñas fueron absorbidas por una hegemonía más grande».

El estudio fue publicado en Núcleo de Cambridge.