El quinto lanzamiento del Falcon 9 de SpaceX en poco más de tres semanas puso otros 52 satélites Starlink en Internet y dos pequeñas cargas útiles en órbita después de una explosión en el Centro Espacial Kennedy en Florida el sábado por la noche.

El lanzador a queroseno encendió sus nueve motores Merlin principales y las pinzas de retención lanzaron el cohete a la plataforma de escala 39A a las 18h56 EDT (2256 GMT) del sábado.

Los motores Merlin dieron 1.7 millones de libras de empuje para propulsar el cohete Falcon 9 hacia el cielo. El lanzador voló a través de nubes dispersas y esponjosas e hizo un arco hacia el noreste del Centro Espacial Kennedy, excediendo la velocidad del sonido en aproximadamente un minuto.

El Falcon 9 apagó sus motores de refuerzo después de aproximadamente dos minutos y medio de vuelo, lo que permitió que los empujadores neumáticos liberaran la primera etapa para comenzar el descenso de regreso a la Tierra.

Mientras que la etapa superior del único motor del cohete se encendió para terminar el trabajo de poner en órbita las 54 cargas del satélite de la misión, el propulsor Falcon 9, que realiza su octavo viaje al espacio, extendió las aletas de la rejilla de titanio y los propulsores de gas frío. pulsado para redirigir a una cola primero para volver a entrar en la atmósfera.

La hélice fue guiada hacia un aterrizaje propulsor en el objetivo en el barco de aviones no tripulados del tamaño de un campo de fútbol SpaceX «Por supuesto que todavía te amo», ubicado a unos cientos de millas por debajo de Cabo Cañaveral, en el Océano Atlántico.

El impresionante video en vivo de una cámara orientada hacia abajo montada fuera del propulsor mostró que la plataforma de aterrizaje apareció inicialmente como un sello postal en medio de las profundas aguas azules del Atlántico. El motor central del cohete, con la ayuda de las aletas en la rejilla de estabilización, guió al propulsor a un aterrizaje perfecto en el barco de aviones no tripulados, que devolverá el vehículo reutilizable a Cabo Cañaveral para su renovación y su próxima misión.

La cobertura de carga útil del Falcon 9 también se ha reciclado de misiones anteriores. Cada mitad del cono de nariz en forma de concha había volado una vez antes, y un bote de recuperación diferente fletado por SpaceX estaba estacionado en el Atlántico para recuperar los aerosoles nuevamente después de que se lanzaron en paracaídas al mar.

La etapa superior del cohete completó dos quemaduras de motor para colocar los 52 satélites Starlink y dos cargas útiles en una órbita de aproximadamente 357 millas (575 kilómetros) de altura, con un ángulo de inclinación de 53 grados con respecto al ecuador.

La etapa superior primero desplegó un pequeño satélite llamado Tyvak 0130, construido por Tyvak Nano-Satellite Systems, un pequeño fabricante de naves espaciales en Irvine, California. SpaceX no reveló detalles sobre la nave espacial Tyvak 0130, y Tyvak no incluyó la misión en su sitio web.

Un documento reglamentario publicado en un sitio web de la NOAA dice que la agencia federal, que supervisa la concesión de licencias de los satélites de teledetección de EE. UU., Otorgó la aprobación a Tyvak en 2019 para «operar un sistema privado de teledetección espacial llamado Tyvak 0130».

El documento describe Tyvak 0130 como un «satélite de observación astronómica de espectro óptico», pero no proporciona más detalles. La antigüedad del documento también puede significar que la descripción puede estar fechada.

El cuarto satélite comercial de imágenes de radar de Capella Space también viajó en la misión del sábado. La nave espacial, con un peso de lanzamiento de aproximadamente 220 libras (100 kilogramos), se unirá a otros tres satélites operativos de detección remota de radar Capella.

El nuevo satélite de radar Capella se separó del extremo superior de la pila de satélites Starlink aproximadamente una hora después del inicio de la misión del sábado.

Con sede en San Francisco, Capella es una de varias empresas que desarrollan flotas de satélites para imágenes de radar. Tras el lanzamiento, la nave espacial Capella desenrollará su antena reflectora de radar a un diámetro de aproximadamente 11,5 pies (3,5 metros) y comenzará a recopilar imágenes.

Capella ya tiene contratos con la Oficina Nacional de Reconocimiento, la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Marina de los EE. UU. para estudiar los usos militares de las imágenes de satélite de radar comerciales. La Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial firmó un Acuerdo de Investigación y Desarrollo Cooperativo, o CRADA, el año pasado para permitir que los investigadores de la comunidad de inteligencia del gobierno de los Estados Unidos ayuden a Capella.

La constelación de pequeños satélites planificada por Capella permitirá una revisión rápida, lo que permitirá a los observadores de radar de la compañía en órbita recopilar imágenes de los mismos lugares varias veces al día. Esto permitirá a los clientes comerciales y gubernamentales detectar cambios en el medio ambiente.

Otras empresas de teledetección tienen planes comerciales similares.

Planet, otra empresa con sede en San Francisco, opera una flota de alrededor de 150 pequeños satélites ópticos de observación de la Tierra. BlackSky también está desplegando una constelación de naves espaciales ópticas de teledetección.

Pero los satélites de Capella utilizan tecnología de radar de apertura sintética, lo que permite recopilar imágenes diurnas y nocturnas en todas las condiciones climáticas. Los satélites ópticos se limitan a observaciones a la luz del día y en cielos despejados.

Capella está desplegando inicialmente una flota de siete satélites de teledetección por radar. Esto podría ampliarse con una demanda suficiente, dice la empresa.

Capella tiene una licencia de la NOAA, que regula la teledetección espacial por parte de empresas estadounidenses, para una constelación de 36 pequeños satélites de vigilancia por radar. La compañía dice que también tiene permiso de los reguladores estadounidenses para vender imágenes de radar de alta resolución en todo el mundo.

El lanzamiento del sábado fue el 28º vuelo del Falcon 9 con el objetivo principal de desplegar satélites Starlink. Fue el cuarto vuelo de Starlink en transportar cargas útiles de otros clientes.

SpaceX vende capacidad en sus misiones Starlink a pequeños satélites. Los ingenieros pueden ajustar la cantidad de naves espaciales Starlink en una misión determinada para dejar espacio para cargas útiles compartidas, lo que resulta en los 52 satélites Starlink lanzados el sábado.

SpaceX ha publicado información sobre los precios de su servicio de uso compartido de vehículos smallsat. Según el sitio web de SpaceX, cobra $ 1 millón para lanzar un satélite de 440 libras (200 kilogramos) en una misión de transporte compartido, y menos para cargas más pequeñas.

Con las cargas secundarias fuera del cohete, la etapa superior del Falcon 9 navegó por el espacio hasta que alcanzó la ubicación predeterminada para el despliegue de los 52 satélites Starlink.

La nave espacial de pantalla plana, construida en las instalaciones de SpaceX en Redmond, Washington, se separó del cohete sobre México. Cada uno de los satélites de 260 kilogramos (573 libras) desenrolla un panel solar antes de usar propulsores de iones para maniobrar a una altitud ligeramente inferior de 550 kilómetros (341 millas) para unirse al resto de la constelación Starlink.

El lanzamiento del sábado elevó el número total de satélites de Internet Starlink lanzados a 1.677 naves espaciales, incluidos los prototipos y plataformas defectuosos que han sido desactivados y desorbidos.

Un análisis de Jonathan McDowell, astrónomo y respetado rastreador de la actividad de los vuelos espaciales, sugiere que SpaceX tenía 1.526 satélites Starlink operando en órbita antes de la misión del sábado, con 886 naves espaciales operativas, además de cientos de otras maniobrando hasta sus ubicaciones finales en la constelación.

La red Starlink es la flota de satélites más grande de la historia, y SpaceX está agregando más naves espaciales para expandir la constelación y brindar un servicio global de Internet de alta velocidad y baja latencia. SpaceX ofrece actualmente servicios de Internet provisionales a través de satélites Starlink a consumidores en Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Alemania y Nueva Zelanda.

La compañía, fundada y dirigida por el multimillonario Elon Musk, anunció a principios de este mes que está expandiendo el programa de pruebas beta de Starlink a clientes en Francia y Austria. SpaceX reveló el sábado que la prueba beta de Starlink comenzará pronto en los Países Bajos.

SpaceX está aprobado por la Comisión Federal de Comunicaciones para lanzar y operar hasta 12,000 satélites Starlink.

El lanzamiento de Falcon 9 el sábado fue el primero de dos lanzamientos de cohetes desde la Costa Espacial de Florida programados en menos de dos días.

Un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance, un rival de SpaceX, fue lanzado a la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el sábado por la mañana en preparación para una misión programada para lanzarse el lunes por la tarde con un satélite. sistema.

El lanzamiento marcará el primer vuelo de ULA desde Cabo Cañaveral este año. SpaceX ha registrado 15 lanzamientos de Falcon 9 hasta ahora en 2021, todos originados en la Costa Espacial de Florida.

Cinco de estos lanzamientos de Falcon 9 tuvieron lugar en los últimos 22 días.

La animada secuencia de los lanzamientos del cohete Falcon 9 comenzó el 23 de abril con el despegue de una cápsula Crew Dragon del bloque 39A con cuatro astronautas que se dirigían a la Estación Espacial Internacional. SpaceX siguió ese vuelo con un lanzamiento el 28 de abril desde la cercana Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral con 60 satélites Starlink.

Dos cohetes Falcon 9 más salieron del gran puerto espacial de Florida el 4 y 9 de mayo, cada uno con una pila de 60 naves espaciales Starlink.

El próximo lanzamiento de Falcon 9 está programado para el 26 de mayo desde la plataforma 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral con el próximo lote del satélite de banda ancha Starlink.

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