Cuando miras el cielo azul arriba o miras la extensión aparentemente infinita de un océano azul, podrías pensar que el color azul es común en la naturaleza.
Pero entre todos los matices que se encuentran en rocas, plantas y flores, o en la piel, plumas, escamas y piel de los animales, el azul es sorprendentemente escaso.
Pero, ¿por qué el color azul es tan raro? La respuesta proviene de la química y la física de cómo se producen los colores y cómo los vemos.
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Fue capaz para ver el color porque cada uno de nuestros ojos contiene entre 6 y 7 millones de células sensibles a la luz llamadas conos. Hay tres tipos diferentes de conos en el ojo de una persona con visión de color normal, y cada tipo de cono es más sensible a una determinada longitud de onda de luz: rojo, verde o azul. La información de millones de conos llega a nuestro cerebro como señales eléctricas que comunican todo tipo de luz reflejada por lo que vemos, que luego se interpreta como diferentes tonos de color.
Cuando miramos un objeto de color, como un zafiro brillante o una flor de hortensia vibrante, «el objeto está absorbiendo parte de la luz blanca que incide sobre él; debido a que está absorbiendo parte de la luz, el resto de la luz que es reflejada tiene un color, «el escritor científico Kai Kupferschmidt, autor de»Azul: en busca del color más raro de la naturaleza«(El Experimento, 2021), dijo Live Science.
«Cuando ves una flor azul, por ejemplo, un aciano, ves el aciano azul porque absorbe la parte roja del espectro», dijo Kupferschmidt. O, para decirlo de otra manera, la flor se ve azul porque ese color es la parte del espectro que la flor ha rechazado, escribió Kupferschmidt en su libro, que explora la ciencia y la naturaleza de este tono popular.
En el espectro visible, el rojo tiene longitudes de onda largas, lo que significa que tiene una energía muy baja en comparación con otros colores. Para que una flor se vea azul, «necesita poder producir una molécula que pueda absorber cantidades muy pequeñas de energía» para absorber la parte roja del espectro, dijo Kupferschmidt.
Generar estas moléculas, que son grandes y complejas, es difícil para las plantas, por lo que menos del 10% de las casi 300.000 especies de plantas con flores del mundo producen flores azules. Un posible impulsor de la evolución de las flores azules es que el azul es muy visible para los polinizadores como las abejas, y la producción de flores azules puede beneficiar a las plantas en ecosistemas donde la competencia por los polinizadores es alta, Adrian Dyer, profesor asociado y científico de la visión del Royal Melbourne Institute. de Tecnología Melbourne, Australia, dijo a la Australian Broadcasting Company en 2016.
En cuanto a los minerales, sus estructuras cristalinas interactúan con iones (cargados átomos o moléculas) para determinar qué partes del espectro se absorben y cuáles se reflejan. El mineral lapislázuli, que se extrae solo en Afganistán y produce el raro pigmento azul ultramarino, contiene iones trisulfuro: tres azufre átomos unidos dentro de una estructura cristalina, que puede liberar o unir un solo electrón.
«Esta diferencia de energía es lo que hace al azul», dijo Kupferschmidt.
Los colores de los animales azules no provienen de pigmentos químicos. En cambio, confían en la física para crear una apariencia azul. Mariposas de alas azules en Morpho El género tiene nanoestructuras intrincadamente estratificadas en las escamas de sus alas que manipulan capas de luz para que algunos colores se cancelen entre sí y solo se refleje el azul; un efecto similar ocurre en las estructuras que se encuentran en las plumas de los arrendajos azules (Cyanocytta cristata), las escamas de picos azules (Paracanthurus hepatus) y los anillos brillantes de los pulpos venenosos de anillos azules (hapaloclaena macular)
Los tonos de azul en los mamíferos son aún más raros que en las aves, los peces, los reptiles y los insectos. Alguna ballenas y los delfines tienen la piel azulada; primates como los monos dorados de nariz chata (Rhinopithecus roxellana) tienen rostros de piel azulada; y chuckEsfinge mandril) tienen caras azules y bordes traseros azules. Pero el pelaje, una característica compartida por la mayoría de los mamíferos terrestres, nunca es naturalmente azul brillante (al menos, no en la luz visible. Los investigadores descubrieron recientemente que ornitorrinco el pelaje brilla en vívidos tonos de azul y verde cuando se expone a ultravioleta (Rayos uv, Live Science informado anteriormente)
«Pero es mucho trabajo hacerlo azul, así que la otra pregunta es, ¿cuáles son las razones evolutivas para hacer azul? ¿Cuál es el incentivo?» Dijo Kupferschmidt. «Lo fascinante cuando te sumerges en estos mundos animales es siempre, ¿quién es el destinatario de este mensaje y pueden ver el azul?»
Por ejemplo, mientras que los humanos tenemos tres tipos de receptores de detección de luz en nuestros ojos, las aves tienen un cuarto tipo de receptor para detectar la luz ultravioleta. Las plumas que parecen azules a los ojos humanos «en realidad reflejan incluso más luz ultravioleta que la luz azul», explicó Kupferschmidt. Con este razonamiento, los pájaros que llamamos herrerillo común (Cyanistes caeruleus) «probablemente se llamarían a sí mismos ‘thetas UV’ porque eso es lo que más verían», dijo.
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Debido a la escasez de azul en la naturaleza, la palabra azul llegó relativamente tarde en los idiomas de todo el mundo, apareciendo después de las palabras negro, blanco, rojo y amarillo, según Kupferschmidt.
“Una teoría para esto es que realmente solo necesitas nombrar un color después de poder teñir cosas, ya que puedes divorciar el color de tu objeto. De lo contrario, realmente no necesitas el nombre del color ”, explicó. «Atar las cosas de azul o encontrar un pigmento azul sucedió demasiado tarde en la mayoría de las culturas, y eso se puede ver en la lingüística».
El primer uso de tinte azul se remonta a hace unos 6.000 años en Perú, y el egipcios antiguos sílice combinada, calcio óxido de cobre y óxido para crear un pigmento azul de larga duración conocido como irtyu para decorar estatuas, informaron los investigadores el 15 de enero en la revista. Fronteras en la ciencia de las plantas. El ultramar, un pigmento azul brillante derivado del lapislázuli, era tan precioso como el oro en la Europa medieval y estaba reservado principalmente para ilustrando manuscritos iluminados.
La rareza del azul significaba que la gente lo había visto como un color de alto estatus durante miles de años. El azul se ha asociado con la deidad hindú Krishna y la Virgen María cristiana, y los artistas que se inspiraron en el azul en la naturaleza incluyen a Miguel Ángel, Gauguin, Picasso y Van Gogh, según el estudio Frontiers in Plant Science.
«La relativa escasez de azul disponible en pigmentos naturales probablemente alimentó nuestra fascinación», escribieron los científicos.
El azul también da color a nuestras expresiones, apareciendo en docenas de modismos en inglés: puedes trabajar como obrero, jurar una marea azul, hundirte en el abatimiento azul o hablar de azul, por nombrar solo algunos. Y el azul a veces puede significar cosas contradictorias, dependiendo del idioma: «‘Cielo azul por delante’ significa un futuro brillante, pero ‘sentirse azul’ es estar triste», dijo Kupferschmidt.
La escasez de azul en la naturaleza puede haber ayudado a dar forma a nuestra percepción del color y las cosas que se ven azules. «Con el azul, es como un lienzo completo en el que aún puedes pintar», dijo Kupferschmidt. «Tal vez porque es raro en la naturaleza y tal vez porque lo asociamos con cosas que realmente no podemos tocar, como el cielo y el mar, es algo que está muy abierto a diferentes asociaciones».
Publicado originalmente en Live Science.
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