Es una de las preguntas más intrigantes sobre el Sistema Solar en los últimos cinco años: ¿hay un planeta grande, acechando en la fría oscuridad, en una órbita tan amplia que podría tardar 20.000 años en completarse?

La respuesta resultó ser evasiva, pero un nuevo estudio revela lo que podrían ser rastros de la existencia del misterioso objeto hipotético.

Astrónomo Michael Rowan-Robinson del Imperial College de Londres, Reino Unido, realizó un análisis de los datos recopilados por el satélite astronómico infrarrojo (IRAS) en 1983 y encontró un trío de fuentes puntuales que podrían ser Planeta Nueve.

Esto, concluye Rowan-Robinson en su artículo de preimpresión, en realidad es bastante poco probable que sea una detección real, pero la posibilidad significa que podría usarse para modelar dónde podría estar el planeta ahora, con el fin de realizar una investigación más específica. para confirmar o descartar su existencia.

«Dada la baja calidad de las detecciones de IRAS, en el borde de la búsqueda y en una parte muy difícil del cielo para las detecciones de infrarrojo lejano, la probabilidad de que el candidato sea real no es abrumadora», dijo. él escribió.

«Sin embargo, dado el gran interés de la hipótesis del Planeta 9, valdría la pena comprobar si un objeto con los parámetros propuestos y en la región del cielo propuesta es incompatible con las efemérides planetarias».

La especulación sobre la existencia de un planeta escondido en los confines más lejanos del Sistema Solar ha rotado durante décadas, pero alcanzó un nuevo matiz en 2016 con la publicación de un artículo que propone nuevas evidencias.

Los astrónomos Mike Brown y Konstantin Batygin de Caltech descubrieron que pequeños objetos en el Cinturón de Kuiper del Sistema Solar estaban orbitando de manera extraña, como si fueran empujados en un patrón bajo la influencia gravitacional de algo grande.

Pero encontrar la maldita cosa es mucho más complicado de lo que parece. Si está allí, podría ser de cinco a 10 veces la masa de la Tierra, orbitando a una distancia de entre 400 y 800 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol; Plutón, por contexto, está en alrededor de 40 unidades astronómicas del Sol).

Este objeto está muy lejos, es muy pequeño y frío, y probablemente no refleja mucha luz solar; y además, no sabemos exactamente dónde está, en el cielo muy grande. Entonces, el jurado decide si es real o no, y el tema es un debate bastante intenso e interesante.

El IRAS operó durante 10 meses a partir de enero de 1983, realizando un estudio infrarrojo del 96 por ciento del cielo. A esta longitud de onda, se pueden detectar pequeños objetos agradables como el Planeta Nueve, por lo que Rowan-Robinson decidió volver a analizar los datos utilizando parámetros consistentes con el Planeta Nueve.

Alrededor 250.000 fuentes puntuales detectados por el satélite, solo tres son de interés como candidatos al Planeta Nueve. En junio, julio y septiembre de 1983, el satélite detectó lo que parecía ser un objeto que se movía por el cielo.

No es una certeza absoluta ni mucho menos. La región del cielo en la que aparece la fuente se encuentra en una latitud galáctica baja (es decir, cerca del plano de la galaxia) y está fuertemente afectada por cirro galáctico, nubes filamentosas que brillan en el infrarrojo lejano. Por tanto, es posible que las fuentes sean el ruido de estas nubes.

Rowan-Robinson también señala que otra encuesta altamente sensible, el telescopio panorámico y el sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS), en funcionamiento desde 2008, no logró recuperar al candidato.

Sin embargo, si interpretamos al candidato como real, podemos extrapolar alguna información sobre el Planeta Nueve. Según los datos del IRAS, tendría entre tres y cinco veces la masa de la Tierra, a una distancia orbital de unas 225 unidades astronómicas.

El movimiento de la fuente en el cielo también nos da una idea de la órbita potencial del planeta, indicándonos dónde podríamos estar mirando ahora y dónde podríamos estar mirando en otros datos como Pan-STARRS.

«Se necesitan estudios dinámicos para ver si tal objeto es consistente con las efemérides de otros objetos en el Sistema Solar y si este objeto puede ser responsable de agrupar las órbitas de los planetas enanos del cinturón de Kuiper». Rowan-Robinson escribe.

«Las detecciones IRAS no son de la más alta calidad, pero valdría la pena investigar en longitudes de onda ópticas y del infrarrojo cercano en un anillo de radio de 2,5 a 4 grados centrado en la posición de 1983. Este candidato podría descartarse si las observaciones de radio u otras confirman la realidad (y estacionariedad) de las fuentes del IRAS en las posiciones de 1983 … «.

El artículo está disponible en el servidor de preimpresión arXiv y ha sido aceptado para su publicación en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.