Nuevas predicciones de deslizamientos de tierra podrían salvar vidas

Por Lucas Laursen

Durante varios días a finales de septiembre de 2015, fuertes lluvias empaparon la tierra que rodea el distrito de El Cambray II de Guatemala. En la primera noche del mes siguiente, las empinadas laderas, sostenidas durante mucho tiempo por gruesas raíces de árboles tropicales, cedieron repentinamente, enterrando cientos de casas en barro de hasta 50 pies de profundidad. Al menos 280 personas murieron.

Las autoridades han advertido a los residentes durante años que el área estaba en riesgo, pero una mezcla de pobreza y desconfianza lleva a algunas de las personas más pobres de Centroamérica y otros lugares a construir y vivir en tierras marginales. Aún así, los residentes de El Cambray II podrían haber estado dispuestos a evacuar temporalmente si hubieran recibido una advertencia creíble y precisa. Y si esas advertencias estuvieran disponibles en todo el mundo, podrían ayudar a reducir las 3.000 muertes atribuidas a los deslizamientos de tierra cada año.

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Afortunadamente, ya están en marcha avisos de deslizamientos de tierra a los que vale la pena prestar atención, y el evento El Cambray II brindó a los científicos sus primeros datos nuevos sobre deslizamientos de tierra para validar un nuevo sistema de software para monitorear los peligros casi en tiempo real. La base son datos satelitales de infrarrojos y microondas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., que permiten pronosticar las precipitaciones globales con una resolución de cuatro kilómetros y hasta seis horas en el futuro. Los científicos del Centro de Investigación Hidrológica (HRC) de San Diego, que desarrollaron el sistema, añaden datos de radares meteorológicos locales y pluviómetros cuando están disponibles para ayudar a predecir posibles inundaciones repentinas. Un nuevo componente para la predicción de deslizamientos de tierra integra evaluaciones globales de la humedad del suelo. En Guatemala, los socios locales combinan todos estos datos en un mapa digital de más de 8.000 lugares históricos conocidos de deslizamientos de tierra para producir estimaciones de riesgo cada seis horas. Las advertencias de deslizamientos de tierra resultantes se centran en los efectos de una tormenta específica en áreas de sólo dos a cuatro kilómetros de diámetro. Estas alertas son más difíciles de ignorar que las advertencias generales, que pueden durar días o cubrir valles enteros y pueden no tener en cuenta las condiciones locales del suelo.

La humedad del suelo es un factor clave que puede convertir una inundación repentina en un deslizamiento de tierra: una tormenta fuerte que golpea un suelo ya húmedo es más riesgosa que la misma tormenta que golpea un suelo más seco, dice la ingeniera civil Jacqueline Rivera del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales de El Salvador. , que también está probando el sistema de predicción de deslizamientos de tierra.

Por eso El Cambray II fue tan importante: fue el primer evento de este tipo que ocurrió después de que se agregó el componente de deslizamiento de tierra a los pronósticos de inundaciones repentinas para su validación. Después de que pasó la tormenta, los investigadores rápidamente se dieron cuenta de que el sistema mejorado había identificado a El Cambray II como de alto riesgo de deslizamiento de tierra durante la tormenta de 2015. El evento también les dio la oportunidad de estudiar de cerca las condiciones del terreno posteriores al deslizamiento de tierra y compararlas con las pronóstico basado en satélites. Las “predicciones inmediatas” de deslizamientos de tierra también están madurando en otros lugares. La geomorfóloga Dalia B. Kirschbaum del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y sus colegas publicaron en línea un sistema global que integra los datos meteorológicos satelitales de la agencia con un modelo similar de predicción de deslizamientos de tierra. La NASA planea utilizar el sistema para ayudar a organizaciones humanitarias como el Programa Mundial de Alimentos y el Comité Internacional de la Cruz Roja con la planificación de respuesta a desastres.

Mientras tanto, los siete países centroamericanos están calibrando en qué medida los modelos de deslizamientos de tierra de HRC coinciden con los datos locales históricos y de deslizamientos en tiempo real. Posteriormente, HRC utilizará fondos de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional para capacitar al personal de defensa civil en 57 países adicionales. Actualmente, los modelos y sus predicciones se comparten sólo con los equipos de gestión de desastres, pero Rivera dice que El Salvador tiene la intención de validarlos durante la temporada de lluvias de este verano y luego ponerlos en uso regular para alertas públicas.

Si las advertencias más específicas proporcionadas por estos sistemas continúan resultando precisas, podrían comenzar a ganarse la confianza de los residentes y, lo que es más importante, salvar vidas.