Esta imagen muestra los rastros que dejan las esponjas mientras se arrastran por el lecho marino. Crédito: Equipo AWI OFOBS, PS101

El animal acuático conocido como esponja a menudo se describe como completamente sésil: una vez que se asienta en un lugar y madura, generalmente no se considera que se esté moviendo. Pero, según un nuevo estudio de la revista Biología actual el 26 de abril de 2021, en el que los investigadores describen senderos misteriosos de picos de esponja de color marrón claro (elementos de soporte esponjosos en esponjas) en el fondo del Mar Ártico, este no es siempre el caso.

«Observamos rastros de picos densamente entrelazados conectados directamente al fondo o flancos inferiores de individuos esponjosos, lo que sugiere que estos rastros son rasgos de motilidad de las esponjas», los investigadores, dirigidos por Teresa Morganti del Instituto Max Planck de Microbiología Marina y Autun Purser del Centro Alfred Wegener Helmholtz de Investigación Polar y Marina, escribe. “Es la primera vez que se observan in situ rastros de abundantes esponjas y se atribuyen a la movilidad de la esponja”.

Parecía que las esponjas se habían «arrastrado» a sus posiciones actuales. De hecho, las esponjas tienen un estadio larvario móvil. Pero se cree que la mayoría de las especies se vuelven sésiles en la edad adulta. Después de todo, las esponjas no tienen músculos u órganos especializados para moverse. Pueden reaccionar a la estimulación externa y moverse un poco, contrayéndose o expandiendo sus cuerpos. También hubo alguna evidencia de movimiento en esponjas levantadas en el laboratorio. En algunos casos, este movimiento implicó la remodelación de todo el cuerpo.

Sin embargo, los nuevos hallazgos tomaron por sorpresa al equipo de investigación. El descubrimiento se realizó a través de un estudio de video capturado en 2016 por el rompehielos de investigación Polarstern, mientras investigaba los picos sumergidos de la cresta Langseth cubiertos permanentemente de hielo.

Un trineo con cámara marina remolcado y un vehículo híbrido operado por control remoto (HROV) mostraron que los picos de la cresta estaban cubiertos por una de las comunidades de esponjas más densas jamás vistas. Los investigadores determinaron que las impresionantes poblaciones de esponjas estaban compuestas principalmente por un gran número de individuos Geodia parva, G. hentscheli y Stelletta rhaphidiophora.

Dicen que no está claro, debido al entorno desafiante, cómo el área mantiene una comunidad tan vasta de esponjas. Pero aún más intrigantes fueron los numerosos rastros de picos de esponja. Lejos de ser una rareza, los investigadores vieron rastros en casi el 70% de las imágenes del fondo marino que contenían esponjas vivas.

Estos senderos tenían varias pulgadas de alto y muchos metros de largo. A menudo, se conectaban directamente a esponjas vivas. Los senderos se vieron en áreas con muchas esponjas, así como en áreas menos pobladas. Los investigadores informan que a menudo también parecían estar en áreas con esponjas juveniles más pequeñas.

Esta figura muestra senderos típicos de picos de esponja. Crédito: equipo de AWI OFOBS, PS101; Morganti et al./ Biología actual

Los investigadores generaron modelos 3D a partir de imágenes y videos para mostrar cómo se entrelazaban los senderos. Dicen que los hallazgos sugieren que las esponjas móviles a veces cambian de dirección. No creen que el movimiento sea simplemente una cuestión de gravedad. De hecho, las imágenes sugieren que las esponjas a menudo viajaban cuesta arriba. Puede ser que las esponjas se muevan para obtener alimento, quizás impulsadas por los escasos recursos del Ártico.

«Estas características son indicativas de las tendencias de comportamiento en los alimentos y la densidad de población observadas previamente en las esponjas contaminantes», escribieron los investigadores. “Las tasas extremadamente bajas de productividad primaria, sedimentación y advección de partículas en la región de Langseth Ridge en general dan como resultado algunas de las existencias más bajas de vida bentónica; por lo que, potencialmente, esta comunidad de Arctic Geodia depende de las partículas disueltas y las fracciones de la degradación de los desechos orgánicos viejos atrapados dentro de la estera de púas como fuentes de alimento adicionales. Sugerimos que la movilidad indicada aquí puede estar relacionada con las esponjas que buscan y se alimentan directamente de la materia detrítica acumulada atrapada dentro de la estera de espinas de esponja debajo de las esponjas vivas. «

También es posible que el movimiento tenga algo que ver con la reproducción o dispersión de esponjas jóvenes. Para aprender más sobre la velocidad y por qué las esponjas hacen estos movimientos inesperados, dicen que se necesitan más imágenes de lapso de tiempo y otros estudios.

Referencia: «En el lugar la observación de estelas de esponjas sugiere una locomoción común de esponjas en las profundidades del Ártico ”por Teresa M. Morganti, Autun Purser, Hans Tore Rapp, Christopher R. German, Michael V. Jakuba, Laura Hehemann, Jonas Blendl, Beate M. Slaby y Antje Boetius, 26 de abril de 2021, Biología actual.
DOI: 10.1016 / j.cub.2021.03.014

Este trabajo fue apoyado por el Clúster de Excelencia DFG «El Océano en el Sistema de la Tierra» en la Universidad de Bremen del ERC Adv Grant ABYSS, el programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea, la Asociación Helmholtz, la Sociedad Max Planck y NASA.