Pero los sensores son sorprendentemente sensibles y también puede actuar como un mini sismómetro.
Google ha introducido una función que permite a los usuarios permitir que sus teléfonos envíen datos automáticamente al Sistema de alerta de terremotos de Android, si el dispositivo capta vibraciones características de las ondas primarias (P) de un terremoto. Combinando datos de miles o incluso millones de otros teléfonos, el sistema puede determinar si está ocurriendo un terremoto y dónde. Luego puede enviar alertas a los teléfonos en el área donde es probable que golpeen las ondas sísmicas, dando una advertencia temprana.
Y debido a que las señales de radio viajan más rápido que las ondas sísmicas, las advertencias pueden llegar antes de que comience el temblor en áreas alejadas del epicentro.
Marc Stogaitis, ingeniero de software de Android, ponlo así: «Básicamente estamos corriendo la velocidad de la luz (que es aproximadamente la velocidad a la que viajan las señales telefónicas) contra la velocidad de un terremoto. Y por suerte para nosotros, ¡la velocidad de la luz es mucho más rápida!»
Dado que la mayoría de los datos provienen de fuentes colectivas, la tecnología abre la posibilidad de monitorear terremotos en áreas donde no se dispone de extensas redes de costosos sismómetros. Esto significa aumentar la posibilidad de proporcionar alertas de terremotos en regiones aún más remotas y empobrecidas del mundo.
En octubre de 2022, los ingenieros de Google vieron teléfonos en el Área de la Bahía de San Francisco iluminar con datos de detección de terremotos cómo las ondas sísmicas se alejaron del epicentro.
El sistema ahora detecta regularmente tales temblores. Más recientemente, en la tarde del 4 de abril de 2023, un terremoto de magnitud 4.5 que ocurrió cerca de Tres Pinos, California fue capturado por el sistema ShakeAlert, disparando mensajes en los celulares de los usuarios de la zona. Los terremotos son algo común en California, lo que experimenta hasta 100 pequeños terremotos por día. La mayoría de ellos son demasiado pequeños para sentirlos. Sin embargo, normalmente hay varios terremotos importantes en California cada año, con alrededor de 15-20 por encima de la magnitud 4.0.
Más ampliamente de lo estimado 16 mil millones de teléfonos celulares en uso en todo el mundo, más de tres mil millones ejecutan Android en ellos y el Sistema de Alerta de Terremotos ahora está disponible en más de 90 países que son particularmente propensos a los terremotos.
Pero el sistema tiene sus limitaciones, particularmente en áreas remotas donde hay pocos usuarios de teléfonos y en los terremotos que se producen en el mar, donde pueden desencadenar tsunamis. Y aunque podría ser útil dar avisos con unos segundos de antelación, la ciencia de predecir terremotos antes de que sucedan sigue siendo tan esquiva como siempre. (Leer más sobre cómo los científicos están tratando de identificar los primeros signos de estos desastres naturales.)
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