Al principio, parecía ser otro capricho más de dos animales ya inusuales: se descubrió que las ardillas voladoras y los ornitorrincos eran fluorescentes, absorbían luz ultravioleta invisible y la reemitían en rosa fuerte o cian brillante.

Pero no están ni mucho menos solos. Según un artículo publicado en la revista Royal Society Open Science este mes, los leones, los osos polares, las zarigüeyas de cola escamosa y las pikas americanas también brillan. Lo mismo ocurre con todas las especies de mamíferos que un grupo de científicos logró tener en sus manos.

Aunque este gran estudio de especímenes de museo no revela ningún beneficio evolutivo amplio, anula la visión de la fluorescencia de los mamíferos como una peculiaridad ocasional y misteriosa. En cambio, parece que esta característica es “prácticamente la predeterminada”, dijo Kenny Travouillon, curador de mamíferos en el Museo de Australia Occidental y autor principal del artículo.

Un espectro más completo

Aunque los científicos han documentado que los mamíferos fluorescentes más de un siglo, ha habido un aumento en el interés por el tema en los últimos años. Los investigadores que iluminaron patios traseros, bosques y vitrinas de museos con luces negras obtuvieron una caja de crayones llena de descubrimientos.

La mayoría de los estudios resultantes se han centrado en una o varias especies, «tratando de comprender mejor los matices del rasgo» en un solo tipo de mamífero, dijo. Erik Olson, profesor asociado de recursos naturales en Northland College en Ashland, Wisconsin, quien ayudó a descubrir la fluorescencia en ardillas voladoras, ornitorrincos y liebres.

No participó en el nuevo estudio, en el que los investigadores examinaron especímenes de museo de 125 especies pertenecientes a más de la mitad de las familias de mamíferos existentes, desde Antilocapridae (berrendos) hasta Vespertilionidae. (murciélagos nocturnos).

Encontraron algo de fluorescencia en todos ellos. La búsqueda “«Establece claramente una amplia distribución del rasgo dentro de los mamíferos», dijo el Dr. Olson, «algo que no esperaba».

Reservas de preservación

Travouillon dijo que la idea de esta investigación surgió en 2020, cuando el descubrimiento del ornitorrinco impulsó a los investigadores del Museo de Australia Occidental a apuntar con una lámpara ultravioleta a sus propias colecciones. Se encontraron con wombats teñidos de turquesa y zorros voladores de lados brillantes. Pero, ¿realmente brillaban estos especímenes disecados? ¿O podría ser culpable algo más, como los conservantes o el moho?

En equipo con colegas de la Universidad Curtin en Perth, el equipo utilizó un espectrofotómetro para exponer las muestras a luz ultravioleta y analizar cualquier fluorescencia emitida. También probaron especímenes recién adquiridos de varias especies, incluidos un ornitorrinco, un koala y un equidna, antes y después de su conservación.

La preservación con bórax y arsénico afectó la intensidad de la fluorescencia, incrementándola en ciertos casos y disminuyéndola en otros. Pero nunca creó fluorescencia donde no la había.

Esta prueba de antes y después es «una contribución importante a la comprensión de los efectos de la preservación de los museos sobre la fluorescencia», dijo Linda Reinhold, zoóloga de la Universidad James Cook en Australia, que trabajó como revisora ​​del estudio.

Una idea brillante

Mientras realizaban estas pruebas, los investigadores notaron un patrón: las áreas claras del pelaje y la piel emitían fluorescencia uniforme.

Preguntándose si esto era universal entre los mamíferos, decidieron ampliar su investigación, aprovechando las colecciones del museo para incluir “tantas especies como sea posible en el árbol genealógico de los mamíferos”, dijo Travouillon.

Uno por uno, los mamíferos fueron examinados por el espectrofotómetro. El pálido vientre y las orejas de un koala tenían una fluorescencia verdosa. Las alas desnudas, las orejas y la nariz de un murciélago fantasma emitían un color amarillo pálido. Incluso el pelaje blanco de un gato doméstico despedía un leve brillo.

Con el tiempo, “comenzó a volverse un poco aburrido”, dijo Travouillon. «Estábamos mirándolos como, ‘Sí, está brillando'».

Al final, las muestras de las 125 especies analizadas mostraron cierto grado de fluorescencia. La mayoría de las veces, procedía de estructuras hechas de queratina no pigmentada, como pelaje blanco, piel desnuda de bolsas y almohadillas de las patas, o accesorios como plumas, garras y bigotes. Un canguro con albinismo, una condición en la que se interrumpe la producción del pigmento melanina, brillaba en un azul «súper intenso», dijo Travouillon, mientras que el espécimen menos brillante, un delfín girador enano, emitía fluorescencia sólo en sus dientes.

En algunos casos, el pelaje pigmentado también presentaba fluorescencia, lo que sugiere que otros materiales pueden estar involucrados, como se observó anteriormente en las liebres, cuya fluorescencia no coincidía con su patrón de color y se atribuyó a pigmentos llamados porfirinas.

El topo delator

Como en el pasado, el descubrimiento de seres vivos fluorescentes UV plantea una pregunta complicada: ¿pueden los mamíferos detectar estos brillos en la naturaleza?

En su mayor parte, las fotografías de liebres manchadas y osos polares radiantes en artículos como este se toman en condiciones artificiales que maximizan su efecto. No reflejan las apariencias del mundo real, donde el poder del resto del espectro de luz ahoga estos colores ocultos.

Cuando el equipo buscó tendencias, vio que los animales nocturnos tenían más fluorescencia en términos de superficie que los diurnos, aunque la diferencia era pequeña.

Además, “las especies de presa tienden a tenerlo en el vientre, pero los carnívoros tienden a tenerlo en la espalda”, dijo el Dr. Travouillon, sugiriendo un posible efecto de brillo bajo la luz de la luna que podría ayudar a los depredadores a reconocer su propia especie. Otros expertos, como Reinhold, cuestionan si la luz de la luna proporcionaría suficiente radiación ultravioleta para que esto suceda.

Pero es difícil imaginar algún uso para algunos animales agregados recientemente al mapa de luz, como el topo marsupial del sur, que es ciego y pasa su vida enteramente bajo tierra, dijo Travouillon.

Innes Cuthill, profesora de ecología conductual de la Universidad de Bristol en Inglaterra, que no participó en el estudio, dijo que debería disipar la idea «de que la fluorescencia en los animales es necesariamente una señal».

Pero es posible que no estemos al final del arco iris. Dadas las conclusiones del estudio sobre los posibles efectos de confusión de la conservación, examinar animales vivos de estas especies podría ser «alucinante», dijo la Sra. Reinhold. «Espero que este estudio inspire a otros a salir a la naturaleza con una linterna ultravioleta (y un permiso apropiado, por supuesto)».