Estudios con láser han revelado miles de estructuras mayas en Guatemala. Foto de la Universidad de Ithaca

liderar significa «Detección y alcance de luz». La tecnología utiliza pulsos láser cortos para medir la distancia entre el instrumento montado en el avión (que combina un láser, un escáner y un receptor GPS único) y la superficie de la Tierra.

Durante varios años, los científicos han realizado investigaciones en amplias zonas de Centroamérica, donde las densas selvas dificultan el trabajo de campo. Pequeños pulsos de láser pasan a través de huecos en el denso dosel. Los científicos pueden recopilar datos, filtrar los datos LiDAR y la luz láser que rebota en los árboles y dejar atrás solo lo que está debajo del dosel.

En este caso, lo que se encuentra debajo son los restos de una antigua civilización.

La investigación está obligando a los arqueólogos a repensar por completo su comprensión de los mayas.

«Todo el mundo está viendo sitios más grandes y más densos. Todo el mundo», dijo Thomas Garrison, profesor asistente de antropología en Ithaca College. dijo en un comunicado de prensa. «Sin duda, hay un espectro en esto, pero es universal: todos han perdido un acuerdo sobre su [previous] cartografía.»

“Francamente, esto está poniendo patas arriba nuestra disciplina”, afirmó.

La investigación de Garrison es responsable del estudio LiDAR más grande jamás realizado para un proyecto arqueológico. Él y su equipo escanearon alrededor de 800 millas cuadradas de la Reserva de la Biosfera Maya en las tierras bajas de Guatemala.

Los resultados revelaron estructuras y organización mayas en una escala subestimada por todos los estudios anteriores. Los mayas construyeron enormes terrazas para la agricultura, así como canales y sistemas de riego. Construyeron carreteras que conectaban densos centros urbanos.

«Ésta era una civilización que literalmente movía montañas», dijo Marcello Canuto, arqueólogo de la Universidad de Tulane. le dijo a National Geographic.

«Tenemos esta presunción occidental de que las civilizaciones complejas no pueden florecer en los trópicos, que los trópicos son el lugar donde las civilizaciones van a morir», dijo Canuto. «Pero con nueva evidencia basada en LiDAR de Centroamérica y [Cambodia’s] Angkor Wat, ahora tenemos que considerar que es posible que se hayan formado sociedades complejas en los trópicos y que hayan salido de allí».

Por monumentales que sean los resultados de la investigación, los científicos dicen que su trabajo apenas comienza. Los enormes conjuntos de datos ofrecen un mapa gigante para futuros estudios locales.

“Ese es el desafío ahora. Ahora tenemos muchos datos”, dijo Garrison. «¿Cómo afrontamos esto y cómo avanzamos? Todavía tenemos que llegar a estos lugares, todavía tenemos que comprobarlos. Es difícil transmitir lo emocionante que es este momento para nosotros».