La NASA y SpaceX retrasaron el lanzamiento de una nave espacial Cargo Dragon durante al menos unas semanas debido a un problema al cargar los propulsores hipergólicos.

La agencia espacial había planeado lanzar la nave espacial el 12 de junio, pero anunció el retraso en un correo electrónico enviado el lunes por la noche a los periodistas.

«Durante la carga del propulsor de la nave espacial Cargo Dragon, se midieron lecturas elevadas de vapor de monometilhidrazina en una región aislada del sistema de propulsión del propulsor Draco», dijo la agencia espacial en un comunicado. «El propulsor y el oxidante se descargaron de esta región para respaldar más inspecciones y pruebas».

Los propulsores Draco proporcionan propulsión de maniobra en órbita para la nave espacial Dragon. La NASA dijo que está trabajando con SpaceX para identificar la fuente de las lecturas elevadas y tomar medidas correctivas. El martes por la mañana, el control de la misión en Houston les dijo a los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional que la fecha de lanzamiento se retrasaría hasta al menos el 28 de junio.

Este no es un nuevo vehículo Dragon. Designado Dragon «C208», este vehículo ha volado en dos misiones de suministro, ambas en 2021. Es una versión actualizada de la nave espacial Cargo Dragon original conocida como «Cargo Dragon 2».

La NASA querrá estudiar este problema detenidamente porque el sistema de propulsores de esta versión de Cargo Dragon tiene mucho en común con el Crew Dragon, que también utiliza propulsores Draco y los mismos propulsores hipergólicos. Sin embargo, debería haber mucho tiempo para este trabajo, ya que el próximo lanzamiento de Crew Dragon, que lleva la «misión Crew 5», no está programado hasta septiembre.

Estos propulsores Draco tienen un empuje significativamente menor que los propulsores SuperDraco que se utilizan para impulsar el sistema de escape de lanzamiento en Crew Dragon. Durante una prueba en abril de 2019, una fuga de oxidante poco antes del encendido de estos propulsores SuperDraco condujo a una explosión que destruyó una nave espacial. Nadie fue herido.

El Cargo Dragon no tiene estos propulsores SuperDraco, pero aun así, la NASA y SpaceX querrán comprender cualquier problema relacionado con la última fuga antes de lanzar suministros o personas.