Altos directivos de la NASA y Boeing dijeron a los periodistas el viernes que planean lanzar el primer vuelo de prueba con tripulación de la nave espacial Starliner ya el 1 de junio, tras varias semanas de análisis detallados de una fuga de helio y una «vulnerabilidad del diseño» de la nave. propulsión. sistema.

Un extenso análisis de datos realizado durante las últimas dos semanas y media ha determinado una causa probable de la fuga, que las autoridades describieron como pequeña y estable. Durante estas revisiones, los ingenieros también generaron confianza en que incluso si la fuga empeorara, no agregaría ningún riesgo inaceptable al vuelo de prueba de Starliner a la Estación Espacial Internacional, dijeron los funcionarios.

Pero los ingenieros también descubrieron que una combinación improbable de fallas técnicas en el sistema de propulsión de Starliner (que representan el 0,77 por ciento de todos los posibles modos de falla, según el director del programa de Boeing) podría impedir que la nave espacial se desorbitara al final de la misión.

«Mientras estudiábamos la fuga de helio, también observamos el resto del sistema de propulsión, sólo para asegurarnos de que no había otras cosas de las que debiéramos preocuparnos», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA. que otorgó un contrato de 4.200 millones de dólares a Boeing en 2014 para desarrollar la nave espacial Starliner.

«Encontramos una vulnerabilidad de diseño… en el soporte [propulsion] «Mientras analizábamos esta fuga de helio en particular, en ciertos casos de fallas muy remotas, no teníamos la capacidad de realizar la quema de órbita con redundancia», dijo Stich en una conferencia de prensa el viernes.

Estos dos problemas, descubiertos uno tras otro, mantuvieron en tierra el vuelo de prueba de Starliner para dar tiempo a los ingenieros a encontrar soluciones alternativas. Esta es la primera vez que los astronautas entrarán en órbita en una nave espacial Starliner, luego de dos misiones de demostración no tripuladas en 2019 y 2022.

El programa Starliner lleva años de retraso, principalmente debido a problemas con el software, el paracaídas y el sistema de propulsión de la nave espacial, proporcionados por Aerojet Rocketdyne. Los problemas de software detuvieron el primer vuelo de prueba de Starliner en 2019, antes de que pudiera acoplarse a la Estación Espacial Internacional, y obligaron a Boeing a realizar un segundo vuelo de prueba no planificado para ganar confianza en que la nave espacial es lo suficientemente segura para los astronautas. La NASA y Boeing retrasaron el segundo vuelo de prueba sin piloto casi un año para superar un problema con válvulas corroídas en el sistema de propulsión de la nave espacial.

El año pasado, apenas unos meses antes del lanzamiento del vuelo de prueba programado de la tripulación, las autoridades descubrieron un problema de diseño en los paracaídas del Starliner y descubrieron que Boeing había instalado cinta inflamable dentro de la cabina de la cápsula. El Starliner de Boeing finalmente parecía listo para volar en el vuelo de prueba con tripulación largamente retrasado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.

El comandante de la NASA, Butch Wilmore, y la piloto Suni Williams estaban atados a sus asientos dentro del Starliner el 6 de mayo cuando las autoridades detuvieron la cuenta regresiva debido a una válvula defectuosa en el cohete Atlas V de la United Launch Alliance de la nave espacial. ULA llevó el cohete al hangar para reemplazar la válvula, con el objetivo de realizar otro intento de lanzamiento a mediados de mayo.

Pero los equipos de tierra detectaron la fuga de helio en el módulo de servicio del Starliner después de la cuenta atrás. Después de solucionar algunos problemas iniciales, la tasa de fuga aumentó a aproximadamente 70 psi por minuto. Desde entonces, la tasa de fuga se ha estabilizado.

«Esto nos hizo reflexionar a medida que aumentaba la tasa de fugas y queríamos entender qué estaba causando esta fuga», dijo Stich.