Si bien la brecha en Hell Creek es particularmente extrema, la mayoría de las comunidades de megaterópodos que los investigadores estudiaron no tenían carnívoros entre 220 y 660 libras. (Para una comparación moderna, es como si los carnívoros adultos en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica fueran más grandes que un león o más pequeños que un zorro con orejas de murciélago, escriben).

Las brechas en los carnívoros fueron más pronunciadas en estas comunidades individuales que en las que no tenían megaterópodos, lo que apoya la idea de que los megaterópodos jóvenes las estaban llenando, dijo Schroeder. Las lagunas tampoco se aplicaron a los herbívoros. Esto sugiere que la incapacidad de los carnívoros juveniles para cazar por la misma comida que los adultos los obligó a abrir su propio nicho, lo que tuvo una fuerte influencia en el ecosistema, dijo. (Un bebé saurópodo, por el contrario, puede masticar las ramas inferiores de un árbol mientras que un adulto come la copa).

El nuevo estudio «representa un gran logro en la prueba de este concepto», dijo el Dr. Clauss. Teóricamente, dijo, esa misma dinámica puede haber dificultado que los dinosaurios repoblaran grandes nichos después de un evento de extinción masiva: cuando los grandes dinosaurios murieron, la relativa falta de especies pequeñas y medianas significaba que los mamíferos estaban en una mejor posición para tomar el control.

Análisis exhaustivos como este están «realmente transformando el campo» de la paleontología, dijo Lawrence M. Witmer, profesor de anatomía y paleontología en la Universidad de Ohio que no participó en el estudio.

«Existía la noción de que los jóvenes eran diferentes tipos de depredadores que sus padres monstruosos», dijo Witmer. Pero aunque muchos paleontólogos se han centrado en una especie a la vez al abordar este problema, este nuevo estudio conecta «miles de puntos», dijo, para mostrar «cómo evolucionaron comunidades enteras de dinosaurios».

«Es un gran problema», dijo.

Al mismo tiempo, la escasez de fósiles de dinosaurios juveniles hace que sea difícil entender con precisión los roles que desempeñaron estos jóvenes, dijo David Hone, zoólogo de la Universidad Queen Mary de Londres que utilizó métodos similares. estudiar la distribución de tamaño de los dinosaurios.

«Saber que los jóvenes ocupan un nicho general y poder hacer cualquier cosa con esa información son dos cosas distintas», dijo.