Jason Ballard, director ejecutivo y cofundador de la empresa de impresión arquitectónica 3D ICON, no se anda con rodeos. «Hay ciertas personas que se contentan con construir un mundo realmente feo o poco inspirador», dijo. «No lo somos. El día que salgo y veo que uno de mis robots está construyendo algo feo, es un escenario de pesadilla para mí».

Ballard, un tejano que habla rápido con un sombrero de 10 galones, tiene una visión para el futuro de la arquitectura. Otros lo están creyendo. Desde su lanzamiento en 2017, ICON, con sede en Austin, ha recibido cerca de 500 millones de dólares en fondos, ganó un contrato con la NASA y se asoció con arquitectos influyentes como Bjarke Ingels. Si todo sale según lo planeado, ICON se construirá en la luna antes de que finalice la década.

Pero primero, el CEO quería discutir un proyecto mucho más cercano a casa.

ICON se hizo un nombre creando viviendas utilizando un hormigón de alta resistencia llamado «Lavacrete», impreso en capas para formar paredes. Una gran máquina ICON llamada «Vulcan» realiza la impresión, alimentada por un sistema de mezcla en el lugar llamado «Magma».

La Iniciativa 99 busca presentaciones para casas que se puedan imprimir en 3D por $ 99,000 o menos. Ballard lo describió como «un llamado a las armas para la comunidad mundial de arquitectura y diseño» para hacer frente a «una de las industrias más apremiantes que deben repensarse».

Peggy Bailey es vicepresidenta de vivienda y seguridad de ingresos en el grupo de expertos progresistas de EE. UU., el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas. Bailey explicó que en los Estados Unidos muchas personas luchan para pagar su alojamiento. “Incluso antes de la pandemia y la crisis económica, 23 millones de personas vivían en 11 millones de hogares de bajos ingresos que pagaban más del 50 % de sus ingresos en alquiler”, le dijo a CNN por correo electrónico.

«Las formas innovadoras de construir viviendas son un paso prometedor hacia la creación de viviendas más asequibles», agregó, y advirtió que «la crisis de asequibilidad de la vivienda no se debe a un solo problema o evento. Los problemas multifacéticos requieren soluciones multifacéticas».

La idea de la Iniciativa 99 surgió de un ejercicio interno que ICON ha realizado cada seis meses durante los últimos cinco años para ver qué se puede construir por $99,000 con la tecnología disponible. «Este año llegamos a un punto de inflexión», dijo Ballard. «Los resultados fueron muy convincentes. Inmediatamente se nos ocurrió a todos (que) tenemos que contarles a todos sobre esto».

El director ejecutivo de ICON dijo que el fondo de premios de $1 millón de la Iniciativa 99 será el más grande jamás realizado para una competencia de viviendas asequibles. La competencia se lanza el 23 de mayo y tendrá una duración de un año, con etapas para el desarrollo de conceptos, diseño esquemático y desarrollo de diseño. Habrá múltiples ganadores y sus diseños serán construidos por ICON.

Ballard espera que en la competencia se vean entradas adaptadas a las culturas y contextos de todo el mundo, abordando necesidades y desafíos específicos.

Bailey sugirió que el éxito de las viviendas impresas en 3D puede depender de cómo las perciban los residentes potenciales. «Una cosa a tener en cuenta con cualquier innovación en el desarrollo de viviendas, incluido el desarrollo 3D… .

I+D fuera del mundo

Ballard dijo que todos los proyectos de ICON se complementan entre sí: por ejemplo, el software de soporte y monitoreo de sistemas que utilizará en los hogares de la Iniciativa 99 se desarrolló como parte de su iniciativa Proyecto Olympus, que investiga la construcción de estructuras impresas en 3D en la luna.

En lugar de Lavacrete, ICON está experimentando con el uso de regolito lunar, la roca rica en polvo y minerales que cubre la superficie de la luna. El regolito puede fundirse con un láser y convertirse en un material similar a la cerámica que es duro, duradero y absorbe la radiación, explicó Ballard.

Partes del sistema de construcción se probaron en el vacío y se probarán en gravedad lunar simulada antes de enviarse a la luna en 2026 o 2027, agregó. El CEO enfatizó que aún no hay planes para una base lunar, pero las pruebas de ICON representarán un paso significativo en esa dirección.

Algunas de las ideas lunares de ICON también podrían encontrar un contexto civil. Ballard es consciente de que Lavacrete contiene cemento, que tiene una gran huella de carbono, y dijo que ICON está investigando formas de utilizar materiales de construcción de origen local en la Tierra que puedan competir con el hormigón.

Ella argumentó que había un caso sólido para las credenciales de sostenibilidad de la impresión 3D. “A menudo, las casas impresas en 3D se pueden construir de manera más rápida y sostenible en comparación con la construcción tradicional”, dijo Harburg-Petrich por correo electrónico, señalando una reducción en el desperdicio de materiales de construcción en la construcción.

alcanzando escala

Ballard dice que ICON también planea imprimir edificios de varios pisos y tiene proyectos tríplex y cuádruples en preparación. ICON está desarrollando la próxima generación de su sistema de impresión Vulcan, capaz de construir proyectos mucho más grandes, dijo Ballard, y agregó que la compañía finalmente tiene la intención de crear un sistema en el que una sola persona pueda operar tres o cuatro máquinas. «Debe esperar que sea mucho más rápido, debe esperar que sea mucho más autónomo», agregó.

Ese pensamiento surge cuando las industrias del diseño y la construcción de EE. UU. se enfrentan a una escasez de mano de obra calificada, señaló Harburg-Petrich. Junto con sistemas de impresión 3D más asequibles y transportables en el futuro, «también necesitamos una fuerza laboral que se adapte a la tecnología de construcción impresa en 3D», dijo.

Ballard quiere llevar a ICON a la construcción en 3D a escala, con énfasis en viviendas asequibles. En el caso de Iniciativa 99, los proyectos ganadores serán liberados de manera gratuita, es decir, cualquiera que tenga las herramientas podrá crear sus propias casas.

«Siento que el futuro podría ser increíble», dijo Ballard. «Pero también me obsesiona esta comprensión de la historia y el comportamiento humanos, porque no se garantiza que sea sorprendente. Tenemos que hacerlo. Y vamos a tener que tomar algunos riesgos para hacerlo».

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