WASHINGTON – La NASA eligió el Falcon Heavy de SpaceX para lanzar su misión Europa Clipper a una luna potencialmente habitable de Júpiter, una elección que parecía inevitable ya que la NASA ya no estaba obligada a utilizar el Sistema de Lanzamiento Espacial.

La NASA anunció el 23 de julio que había firmado un acuerdo de servicios de lanzamiento con SpaceX para el lanzamiento en octubre de 2024 del Europa Clipper en un cohete Falcon Heavy. El contrato está valorado en 178 millones de dólares.

El premio para SpaceX se esperaba después del Congreso, en el año fiscal 2021, proyecto de ley de gastos generales aprobado en diciembre de 2020, le dio a la agencia la flexibilidad de elegir un vehículo de lanzamiento alternativo para la misión. Las cuentas de gastos de años anteriores requirieron el uso de SLS para el Europa Clipper, incluso cuando la NASA solicitó la flexibilidad para comprar un vehículo de lanzamiento comercial.

El Congreso cedió debido a posibles problemas de compatibilidad de hardware encontrados el año pasado entre Europa Clipper y SLS. El 2021 Spending Bill instruyó a la NASA a usar SLS para Europa Clipper solo si «el SLS está disponible y el análisis de carga de torsión ha confirmado la idoneidad del Clipper para SLS».

Un mes después de la aprobación de la ley, La NASA ordenó al proyecto Europa Clipper que detuviera toda planificación para el lanzamiento de la nave espacial en el SLS y, en su lugar, se preparara para usar un vehículo comercial.. «Ahora tenemos claridad sobre la ruta del vehículo de lanzamiento y la fecha de lanzamiento», dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en una reunión a principios de febrero.

Esa decisión hizo que fuera probable que la NASA seleccionara el SpaceX Falcon Heavy, dados los requisitos técnicos para la misión y los vehículos de lanzamiento disponibles para cumplirla. La NASA ha colocado al Europa Clipper en sus requisitos de “Categoría 3” para servicios de lanzamiento, lo que requiere que los vehículos hayan realizado al menos tres lanzamientos exitosos, incluidos al menos dos lanzamientos exitosos consecutivos.

El Falcon Heavy ha volado tres veces, todas con éxito, aunque no se ha lanzado desde junio de 2019. Los vehículos alternativos con el rendimiento requerido para la misión, como New Glenn de Blue Origin y Vulcan Centaur de United Launch Alliance, no lo harán primero. lanzamientos hasta al menos el próximo año.

El lanzamiento de Europa Clipper en Falcon Heavy, en lugar de SLS, resulta en compensaciones de costo y plazo. La NASA, en su solicitud de presupuesto para el año fiscal 2021, argumentó que un lanzamiento comercial podría ahorrarle a la agencia «más de $ 1.5 mil millones en comparación con el uso de un cohete Space Launch System». Por el contrario, un informe de la Oficina del Inspector General de la NASA en 2019 concluyó que la diferencia de costo podría ser inferior a $ 300 millones, aunque ese estudio estimó el costo de un lanzamiento de Falcon Heavy en $ 450 millones, más del doble del valor del contrato adjudicado a SpaceX.

Lo que no está en duda, sin embargo, es que el SLS habría ofrecido un viaje más rápido para el Europa Clipper. Un lanzamiento de SLS habría permitido que la nave espacial volara directamente a Júpiter, llegando menos de tres años después del lanzamiento. Con el Falcon Heavy, el Europa Clipper volará vuelos asistidos por gravedad desde Marte y la Tierra, llegando a Júpiter cinco años y medio después del lanzamiento.

El contrato de Europa Clipper se suma a un creciente manifiesto de futuras misiones Falcon Heavy para la NASA, el Departamento de Defensa y clientes comerciales. Esto incluye contratos adjudicados por la NASA en febrero para el lanzamiento de los dos primeros módulos del portal lunar y por Astrobotic en abril para el lanzamiento de su módulo lunar Griffin llevando un vehículo lunar de la NASA. El lanzamiento de Gateway está programado para noviembre de 2024, solo un mes después del lanzamiento de Europa Clipper.

Irónicamente, el problema de compatibilidad del hardware que finalmente le dio a la NASA la flexibilidad de seleccionar un vehículo diferente al SLS para lanzar el Europa Clipper puede no haber sido tan serio como se pensaba anteriormente. Mientras que la NASA reveló algunos detalles sobre el problema, Steve Jurczyk, administrador interino de la NASA en marzo, dijo que involucró cargas laterales más altas en la nave espacial durante un lanzamiento de SLS de lo que fue diseñada la nave espacial..

“Dado que o projeto está feito e parte do hardware já está fabricado, seria muito desafiador do ponto de vista de custo e cronograma modificar a espaçonave ou desenvolver um sistema de isolamento para lidar com o problema de carga lateral”, disse ele em um Entrevista de marzo.

Sin embargo, Robert Stough del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, hablando en una reunión del comité directivo de investigación científica planetaria decenal el 7 de julio, argumentó que los ingenieros utilizaron límites «muy conservadores» al hacer el análisis inicial. «Fue realmente un problema al final del día», argumentó.