Los neandertales han sido retratados durante mucho tiempo como nuestros estúpidos primos bandidos. Ahora, una investigación innovadora, aunque no confirma el estereotipo, ha revelado marcadas diferencias en el desarrollo del cerebro de los humanos modernos y neandertales.

El estudio involucró la inserción de un gen del cerebro neandertal en ratones, hurones y estructuras de «mini-cerebro» llamadas organoides, cultivadas en el laboratorio a partir de células madre humanas. Los experimentos revelaron que la versión neandertal del gen estaba relacionada con una creación más lenta de neuronas en la corteza cerebral durante el desarrollo, lo que, según los científicos, podría explicar las capacidades cognitivas superiores en los humanos modernos.

«Producir más neuronas sienta las bases para una función cognitiva superior», dijo Wieland Huttner, quien dirigió el trabajo en el Instituto Max-Planck de Células Moleculares. Biología y Genética. «Creemos que esta es la primera evidencia convincente de que los humanos modernos eran cognitivamente mejores que los neandertales».

humanos modernos y neandertales se dividieron en linajes separados hace unos 400.000 años, con nuestros antepasados ​​permaneciendo en África y los neandertales moviéndose hacia el norte, hacia Europa. Hace unos 60.000 años, una migración masiva de humanos modernos fuera de África enfrentó a las dos especies una vez más y sus caminos se cruzaron: los humanos modernos de herencia no africana portan del 1 al 4% del ADN neandertal. Sin embargo, hace 30.000 años, nuestros antiguos primos habían desaparecido como una especie distinta, y la cuestión de cómo vencimos a los neandertales sigue siendo un misterio.

“Un hecho concreto es que dondequiera que fuera el homo sapiens, básicamente competiría con otras especies allí. Es un poco extraño», dijo el profesor Laurent Nguyen de la Universidad de Lieja, que no participó en la última investigación. «Estos chicos [Neanderthals] Estuvieron en Europa mucho antes que nosotros y se habrían adaptado a su entorno, incluidos los patógenos. La gran pregunta es por qué seríamos capaces de superarlos”.

Algunos argumentan que nuestros antepasados ​​tenían una ventaja intelectual, pero hasta hace poco no había forma de probar científicamente la hipótesis. Eso cambió en la última década, cuando los científicos secuenciaron con éxito ADN neandertal de un dedo fosilizado encontrado en una cueva siberiana, allanando el camino para nuevos conocimientos sobre cómo la biología neandertal difiere de la nuestra.

Los últimos experimentos se centran en un gen, llamado TKTL1, implicado en la producción neuronal en el cerebro en desarrollo. La versión neandertal del gen difiere en una letra de la versión humana. Cuando se insertó en ratones, los científicos descubrieron que la variante neandertal conducía a la producción de menos neuronas, particularmente en el lóbulo frontal del cerebro, donde residen la mayoría de las funciones cognitivas. Los científicos también probaron la influencia del gen en hurones y manchas de tejido cultivado en laboratorio, llamadas organoides, que replican las estructuras básicas del cerebro en desarrollo.

“Esto nos muestra que si bien no sabemos cuántas neuronas tenía el cerebro de Neanderthal, podemos suponer que los humanos modernos tienen más neuronas en el lóbulo frontal del cerebro, donde [the gene’s] actividad es mayor que la de los neandertales», dijo Anneline Pinson, la primera autora del estudio.

Chris Stringer, jefe de investigación de los orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres, describió el trabajo como «pionero» y dijo que ha comenzado a abordar uno de los enigmas centrales de la evolución humana: por qué, con toda la diversidad pasada de humanos, son ahora los únicos que quedan.

“Las ideas van y vienen: mejores herramientas, mejores armas, lenguaje adecuado, arte y simbolismo, mejores cerebros”, dijo Stringer. «Finalmente, esto proporciona una pista de por qué nuestros cerebros pueden haber superado a los de los neandertales».

Más neuronas no equivalen automáticamente a un tipo de ser humano más inteligente, aunque dicta la capacidad informática básica del cerebro. Los cerebros humanos contienen aproximadamente el doble de neuronas que los cerebros de chimpancés y bonobos.

Nguyen dijo que el último trabajo está lejos de ser una prueba definitiva del intelecto superior de los humanos modernos, pero demuestra que los neandertales tenían diferencias significativas en el desarrollo del cerebro. “Esta es una historia emocionante”, agregó.