Desde 2012, el rover Curiosity de la NASA ha detectado repetidamente metano en Marte, concretamente cerca de su lugar de aterrizaje dentro del cráter Gale de 154 kilómetros de ancho.
Pero esto Metano de Marte se está comportando de forma errática. Sólo aparece por la noche, fluctúa estacionalmente y alcanza niveles 40 veces superiores a lo normal. Para hacer las cosas aún más intrigantes, el gas no está presente en cantidades apreciables en lo alto del cielo. atmósfera marciana, y no ha sido detectado cerca de la superficie en otros lugares del Planeta Rojo. Entonces, ¿qué está pasando en el cráter Gale?
Un grupo de investigadores de la NASA dirigido por el científico planetario Alexander Pavlov puede tener ahora al menos una respuesta parcial. El equipo sugiere el Marte El metano está atrapado debajo de una costra de sal solidificada dentro del regolito de Gale. Las altas temperaturas diurnas pueden debilitar la corteza, permitiendo que el metano escape por la noche. Y el peso de una nave espacial pesada que pase sobre la corteza también podría romperla, permitiendo que el metano explote formando una nube concentrada. (Sí, es como hacer eructar a un bebé).
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Los investigadores probaron su hipótesis aquí en Tierra, utilizando un regolito marciano simulado; una sal llamada perclorato, que existe ampliamente en Marte; y el neón como análogo del metano. Sus pruebas, realizadas dentro de una cámara de simulación de Marte en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland, mostraron que bajo ciertas condiciones se podría formar una costra de sal, atrapando metano debajo de ella.
Aunque una capa de sal solidificada puede explicar el comportamiento errático del metano marciano, los científicos aún no saben por qué existe metano en Marte. En la Tierra, el metano lo producen principalmente organismos vivos, pero aún no hemos encontrado signos de su existencia. Vida en Marte.
Y para ser claros, el metano no es una señal infalible de vida; El gas también puede producirse mediante procesos geológicos.
«Es una historia con muchos giros argumentales», dijo en un comunicado Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. declaración. «Parte del trabajo sobre el metano tendrá que dejarse a futuras naves espaciales de superficie que estén más centradas en responder estas preguntas específicas».
Un artículo sobre la investigación del equipo fue publicado el 9 de marzo de 2024en la Revista de Investigación Geofísica.
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