El cohete Gran Marcha 5B de 23 toneladas que lleva el módulo de laboratorio Wentiandespegó de la isla de Hainan a las 2:22 pm hora local del domingo 24 de julio y el módulo de aterrizaje se acopló con éxito al puesto orbital de China.

Con su trabajo completo, el cohete ha entrado en un descenso descontrolado en la atmósfera de la Tierra y no está claro dónde aterrizará. El descenso descontrolado marca la tercera vez que el país fue acusado de no manejar adecuadamente los desechos espaciales de la etapa de su cohete.

«Es un objeto de metal de 20 toneladas. Aunque se desmorona al entrar en la atmósfera, varias piezas, algunas bastante grandes, alcanzarán la superficie», dijo Michael Byers, profesor de la Universidad de Columbia Británica y autor de un estudio reciente sobre el riesgo de las víctimas de los desechos espaciales.

Los desechos espaciales representan un riesgo extremadamente mínimo para los humanos, explicó Byers, pero es posible que piezas más grandes puedan causar daños si caen en regiones habitadas. Byers dijo que debido al aumento de basura espacialesas pequeñas probabilidades son cada vez más probables, especialmente en el sur global, según una investigación publicada en astronomía de la naturaleza journal, con cuerpos de cohetes que tienen aproximadamente tres veces más probabilidades de aterrizar en las latitudes de Yakarta, Dhaka y Lagos que en las de Nueva York, Beijing o Moscú.

“Este riesgo es completamente evitable, ya que ahora existen tecnologías y diseños de misiones que pueden proporcionar reingresos controlados (a menudo en áreas remotas de los océanos) en lugar de no controlados y, por lo tanto, totalmente aleatorios”, dijo por correo electrónico.

Holger Krag, jefe de la Oficina de Desechos Espaciales de la Agencia Espacial Europea, dijo que la mejor práctica internacional es llevar a cabo un reingreso controlado, apuntando a una parte remota del océano, siempre que el riesgo de accidentes sea muy alto.

Agregó que la zona de reingreso del cohete estaba geográficamente limitada entre las latitudes 41 grados sur y 41 grados norte del ecuador.

El Comando Espacial de EE. UU. dijo que rastreará la caída del cohete chino a la Tierra, según un portavoz.

Según las condiciones atmosféricas variables, el punto exacto de entrada de la etapa del cohete a la atmósfera terrestre «no se puede identificar hasta unas pocas horas después de su reingreso», dijo el portavoz, pero se estima que volverá a ingresar a la atmósfera. Tierra alrededor del 1 de agosto.

El 18º Escuadrón de Defensa Espacial, parte del ejército de los EE. UU. que rastrea las reentradas, también proporcionará actualizaciones diarias sobre su ubicación.

CNN contactó a la Agencia Espacial Tripulada de China para hacer comentarios.

Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, dijo que los desechos espaciales que pesan más de 2,2 toneladas generalmente se transportan a un lugar específico en su primera órbita terrestre.

«La cosa es que cosas tan grandes normalmente no se ponen en órbita sin un sistema de control activo», dijo.

Sin «sistema de control activo y sin motor reiniciable para impulsarlo de regreso a la Tierra… simplemente cae en órbita y eventualmente se quema debido a la fricción con la atmósfera», McDowell le dijo a CNN.

China fue duramente criticada el año pasado por lidiar con los desechos espaciales después de lanzar otro módulo en un cohete similar. Sus restos se sumergieron en el Océano Índico cerca de las Maldivas 10 días después del lanzamiento.

“Las naciones que exploran el espacio deben minimizar los riesgos para las personas y las propiedades en la Tierra por el reingreso de objetos espaciales y maximizar la transparencia con respecto a estas operaciones”, dijo en ese momento el administrador de la NASA, Bill Nelson.

La basura espacial, como los satélites antiguos, vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra a diario, aunque la mayor parte pasa desapercibida porque se quema mucho antes de tocar el suelo.

Son solo desechos espaciales más grandes, como piezas de naves espaciales y cohetes, los que representan un riesgo muy pequeño para los humanos y la infraestructura en tierra.