Con un mordisco que podría partir a un tiburón en dos y una taza blindada que solo una madre podría amar, Dunkleosteus fue uno de los primeros depredadores de la Tierra, aterrorizando los mares subtropicales hace 360 millones de años, durante el período Devónico. Según algunas estimaciones, el pez monstruo midió la longitud de un autobús escolar.
Sin embargo, un nuevo estudio está dando un mordisco considerable al tamaño estimado de Dunkleosteus. Russell Engelman, un paleontólogo que busca su Ph.D. en la Universidad Case Western Reserve comparó recientemente las proporciones de la cabeza acorazada de Dunkleosteus con el tamaño del cráneo de cientos de peces vivos y fósiles. El mes pasado, en el periódico Diversidadel señor. Engelman concluyó que estos antiguos peces alcanzaban su punto máximo a solo 13 pies y tenían una forma más parecida a un atún fornido que a tiburones delgados.
Para el estudio, Engelman examinó varios especímenes de Dunkleosteus terrelli en el Museo de Historia Natural de Cleveland. Muchos de estos fósiles fueron descubiertos cerca de los acantilados a lo largo del río Rocky, lo que convierte a los especímenes «Dunk» en un ícono prehistórico en la ciudad. Pero se ha investigado poco sobre el tamaño de Dunkleosteus, y algunas de las medidas anteriores le parecieron sospechosas al Sr. Engelman.
Dunkleosteus pertenecía a una antigua facción de peces conocida como los artrodiros que gobernaron los mares durante el Devónico. Como la mayor parte del cuerpo de Dunkleosteus probablemente estaba compuesto de cartílago frágil, solo las gruesas placas de armadura que cubrían su cabeza y cuello se han conservado como fósiles. Si bien estas placas conservan las mandíbulas irregulares del depredador, revelan poco sobre el resto del cuerpo. Como resultado, la mayoría de los esfuerzos para dimensionar a Dunkleosteus se han basado en la extrapolación de las proporciones de sus parientes mucho más pequeños.
Según el Sr. Engelman, la longitud de la cabeza es un indicador fiable del tamaño corporal de los peces: las especies de peces bajos generalmente tienen cabezas más cortas y las especies de peces largos tienen cabezas más largas. Se centró en la región entre el ojo de un pez y la parte posterior de su cabeza. «El organismo realmente no puede alterar el tamaño de esa área porque ahí es donde están el cerebro y las branquias», dijo Engelman. “Si tus branquias se hacen demasiado pequeñas, te asfixias”.
Comparó el tamaño de esta región en Dunkleosteus con las proporciones de la cabeza de casi 1,000 otras especies de peces fósiles y modernas, que varían en tamaño desde la lubina de boca chica hasta los tiburones grandes. Después de realizar mediciones en varios modelos, concluyó que la cabeza promedio de Dunkleosteus, que medía alrededor de 24 pulgadas, correspondía a un pez de poco más de 11 pies. El Dunkleosteus más grande conocido alcanzó unos 13,5 pies. En lugar de gigantes del tamaño de un autobús, estos peces estaban más cerca de los Volkswagen Beetles, pero aún eran insectos capaces de dar mordidas aplastantes.
Reducir la longitud de Dunkleosteus también cambia sus proporciones. La mayoría de las reconstrucciones muestran a Dunkleosteus con el cuerpo alargado de un tiburón. Sin embargo, fósiles de artródromos más completos revelan que estos peces tenían cuerpos cilíndricos y robustos. El señor. Engelman cree que Dunkleosteus probablemente parecía un atún redondo.
Este pez de cuerpo completo era como un Pac-Man blindado. Tenía una boca del doble del tamaño de un tiburón blanco y probablemente superaba en tamaño a los tiburones más largos. «La gente dice que es grasa, pero probablemente solo sea músculo sólido», dijo Engelman.
Desde la publicación del artículo, varias personas han llamado a los peces fósiles “Chunkleosteus«en las redes sociales. Pero Engelman no cree que las nuevas estimaciones resten valor a la destreza del antiguo depredador de ninguna manera.
“La gente piensa que esto es una rebaja, pero en realidad es una mejora”, dijo.
Lejos de ser un habitante del fondo que nada lentamente, Dunkleosteus parece haber sido construido para un movimiento rápido en aguas abiertas. E incluso un Dunkleosteus menor seguía siendo el rey indiscutible de los mares del Devónico.
No todo el mundo está completamente convencido de que Dunkleosteus sacudió el cuerpo de un padre. Caitlin Colleary, paleontóloga del Museo de Historia Natural de Cleveland, dijo que es difícil decir con certeza cómo se veía realmente Dunkleosteus sin más de su cuerpo. Aunque el cartílago rara vez se fosiliza, Cleveland Shale produjo los cuerpos cartilaginosos de los tiburones que vivían junto a Dunkleosteus.
«No me malinterpreten, me encanta un ‘Dunk’ espeso», dijo el Dr. Colleary, que no participó en el nuevo estudio. “Pero no me encariñaré demasiado porque en ciencia, especialmente en paleontología, solo se necesita un nuevo descubrimiento para cambiarlo todo”.
