Una de esas firmas de luz se detectó en una estrella enana roja que orbita la Vía Láctea, a 41 años luz de la Tierra, en la constelación de Octans. Después del descubrimiento inicial, JWST se encargó de observar la estrella distante el 31 de agosto del año pasado.

Los resultados iniciales del telescopio principal confirmaron la presencia de un exoplaneta rocoso con un diámetro del 99% del diámetro de la Tierra, en órbita alrededor de la enana roja. La frecuencia de las caídas de luz de la estrella madre también reveló que LHS 475 b viaja alrededor de su estrella en una órbita increíblemente estrecha, más cerca incluso que el camino que recorre el planeta más interno de nuestro sistema solar, Mercurio, alrededor de nuestro Sol.

Su órbita es tan cercana que el planeta puede completar un circuito completo de su estrella madre relativamente fría una vez cada dos días terrestres.

A pesar de la calidad de los datos del JWST, el equipo aún no está seguro de si el mundo recién descubierto alberga o no una atmósfera. Sin embargo, los científicos lograron descartar la presencia de ciertos elementos, incluido el metano.

«Los datos del observatorio son hermosos», explicó la astrofísica Erin May del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. en un comunicado de la NASA. «El telescopio es tan sensible que puede detectar fácilmente una variedad de moléculas, pero aún no podemos sacar conclusiones definitivas sobre la atmósfera del planeta».

Todavía es posible que el mundo tenga una atmósfera compacta compuesta completamente de dióxido de carbono. Tal atmósfera sería difícil de detectar, pero el efecto invernadero resultante ayudaría a explicar por qué el planeta es cientos de grados más caliente que la Tierra, a pesar de orbitar una estrella con la mitad de la temperatura del Sol.

Al estudiar los mundos distantes que orbitan estrellas distantes, los astrónomos pueden descubrir los secretos de cómo se formaron y evolucionaron los planetas de nuestro sistema solar y los dispersos por todo el cosmos. Sin embargo, el santo grial de la exploración de exoplanetas sería el descubrimiento de un mundo que orbite en la zona habitable de una estrella -la región donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta- que tenga los ingredientes adecuados para la evolución de la vida extraterrestre. .

La capacidad de JWST para caracterizar atmósferas de exoplanetas y buscar posibles signos de vida representa una herramienta poderosa en la misión en curso de la humanidad para explorar mundos nuevos y extraños y, en última instancia, arrojar luz sobre la cuestión de si la humanidad está sola en el universo.

«Estos primeros resultados de observación de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar atmósferas de planetas rocosos con Webb», dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica en la sede de la NASA en Washington. «Webb nos está acercando cada vez más a una nueva comprensión de los mundos similares a la Tierra fuera de nuestro sistema solar, y la misión apenas comienza».

Anthony es un colaborador independiente que cubre noticias de ciencia y videojuegos para IGN. Tiene más de ocho años de experiencia cubriendo desarrollos innovadores en varios campos científicos y absolutamente ningún tiempo para sus travesuras. Síguelo en Twitter @BeardConGamer

Crédito de la imagen: NASA