CIUDAD DE GUATEMALA – Investigadores que utilizaron una técnica de mapeo aéreo de alta tecnología han encontrado decenas de miles de casas, edificios, obras de defensa y pirámides mayas previamente no detectados en la densa jungla de la región de Petén en Guatemala, lo que sugiere que millones de personas vivían allí, eso se pensaba.

Los hallazgos, que incluyen campos agrícolas de tamaño industrial y canales de riego, fueron anunciados el jueves por una alianza de arqueólogos estadounidenses, europeos y guatemaltecos que trabajan con la Fundación para la Naturaleza y el Patrimonio Maya de Guatemala.

El estudio estima que alrededor de 10 millones de personas pueden haber vivido en las tierras bajas mayas, lo que significa que este tipo de producción masiva de alimentos pudo haber sido necesario.

“Eso es dos o tres veces más (habitantes) de lo que la gente dijo que había”, dijo Marcello A. Canuto, profesor de antropología en la Universidad de Tulane.

Los investigadores utilizaron una técnica de mapeo llamada LiDAR, que significa Detección y rango de luz. Refleja la luz láser pulsada del suelo, revelando contornos ocultos por un denso follaje.

Las imágenes revelaron que los mayas alteraron el paisaje mucho más de lo que se pensaba; en algunas áreas, se cultivó el 95 por ciento de la tierra disponible.

“Su agricultura es mucho más intensiva y, por lo tanto, sostenible de lo que pensamos, y estaban cultivando cada centímetro de la tierra”, dijo Francisco Estrada-Belli, profesor asistente de investigación en la Universidad de Tulane, y señaló que los antiguos mayas drenaron parcialmente áreas. No. no se ha considerado un cultivo que valga la pena desde entonces.

Y las extensas vallas defensivas, los sistemas de acequias y muros y los canales de riego sugieren una fuerza laboral altamente organizada.

«Aquí hay participación del estado, porque vemos que se están excavando grandes canales que están redirigiendo los flujos de agua natural», dijo Thomas Garrison, profesor asistente de antropología en el Ithaca College de Nueva York.

Las 810 millas cuadradas (2,100 kilómetros cuadrados) de mapeo realizado expanden enormemente el área que estuvo densamente ocupada por los mayas, cuya cultura floreció entre aproximadamente el 1000 a. C. y el 900 d. C. Sus descendientes aún viven en la región.

El mapeo detectó cerca de 60.000 estructuras individuales, incluidos cuatro grandes centros ceremoniales mayas con plazas y pirámides.

Garrison dijo que este año salió al campo con datos LiDAR para buscar una de las carreteras reveladas. «Lo encontré, pero si no tuviera LiDAR y supiera que era esto, habría entrado directamente en él, debido al denso bosque que es».

Garrison señaló que, a diferencia de otras culturas antiguas, cuyos campos, caminos y dependencias fueron destruidos por las generaciones posteriores de agricultura, la jungla creció sobre los campos y estructuras mayas abandonados, ocultándolos y preservándolos.