La palabra fósil puede evocar los huesos de una criatura en sí – un imponente Tirano saurio Rex, un pequeño trilobite, un perezoso gigante de tamaño mediano. Pero la vida se puede inmortalizar de otras formas más oblicuas: en las huellas que deja un organismo a medida que avanza en su vida. Algunos restos fósiles son casi poéticos. Las huellas dejadas por un dinosaurio o una madriguera excavada por un antiguo gusano plantean la pregunta: ¿quién la dejó atrás? Otros restos fósiles son menos poéticos pero aún más misteriosos. Un puñado redondeado o un pequeño trozo de huesos plantea no una, sino dos preguntas: ¿quién lo dejó atrás y de dónde vino? En otras palabras: ¿caca o vómito?

Todos los fósiles requieren algo de desciframiento, pero cualquier cosa excretada o regurgitada por un animal hace millones de años puede ser un verdadero rompecabezas. Los primeros, llamados coprolitos, son mucho más comunes y, a menudo, se ven como cabría esperar: bultos marrones. Pero así como la caca moderna es algo brillante, los excrementos antiguos pueden tomar muchas formas. Algunos fósiles marrones ondulados que pueden parecer inequívocamente popó son en realidad impostores, también llamados pseudocoprolitos. (La Formación Wilkes, al suroeste de Washington, es un tesoro de estos pseudopoops, formado inorgánicamente cuando el limo y la arcilla llenaron fragmentos huecos de madera.)

Aún más raros que los coprolitos son los regurgitalitos o vómitos fosilizados. «Es un poco raro encontrar evidencia directa de quién está comiendo a quién, o quién está vomitando a quién, en el registro fósil», dijo Brian Engh, paleoartista y cineasta. Mientras que el vómito suave, similar a una planta, de un antiguo herbívoro tiene menos posibilidades de inmortalidad geológica, el yakking de un depredador podría al menos tener algunos huesos, según John Foster, curador del Museo del Parque Estatal de Historia Natural Field House de Utah. . .

Foster y sus colegas describieron una nueva regurgitalita fósil en un artículo publicado recientemente en la revista palacios. La regurgitalita recién descrita es pequeña, casi tan larga como un alimento básico, pero contiene los restos dispersos de al menos dos ranas y un fragmento de una salamandra.

Cuando el equipo de Foster excavó la roca por primera vez, no pensaron mucho en ello. Estaban trabajando en la renombrada Formación Morrison de Utah, un sitio del Jurásico Tardío que contiene hordas de huesos de dinosaurios, incluido el saurópodo. diplodoco, cuyo vómito crucífero probablemente no sobreviviría a los estragos del tiempo. Pero Foster y sus colegas se centraron en un rango menos conocido de Morrison, cuya abundancia de plantas fosilizadas le ha valido el apodo de «buffet de ensaladas.” «Todavía queda mucho por encontrar en esta formación, y parte de eso será vómito», dijo Engh.

Los investigadores llevaron el espécimen al museo, donde permaneció durante un año entre una variedad de misterios: «cosas que simplemente no podemos decir qué son», dijo Foster. Algunos de estos misterios requieren dos o tres vueltas bajo el microscopio hasta que se aclare su identidad. Por ejemplo, uno de los misterios de Salad Bar resultó ser un insecto de agua fósilcuyas alas venosas inicialmente parecían ser las venas de una hoja.

Bajo un microscopio, Foster se dio cuenta de que lo que estaba mirando no era una planta sino un revoltijo de huesos de anfibios, algunos de los cuales tenían solo tres milímetros de largo. Y los huesos no procedían de un solo anfibio trágicamente desmantelado, sino de una pila suelta de diferentes anfibios. Las ranas eran diminutas, de una pulgada o dos de largo como máximo. “Sabíamos que teníamos al menos dos ranas”, dijo Foster. «Encontramos al menos un solo hueso de salamandra».

Pero luego vino el verdadero problema del espécimen. «Para averiguar», Foster hizo una pausa, «si la cosa fue vomitada o expulsada, básicamente».

Había algunas pistas visuales. «La mayoría de los coprolitos que encuentras son básicamente pequeños óvalos o pequeños tubos o algo así», dijo Foster. “Retienen una especie de carácter tridimensional”. Pero la pila de huesos era plana, carecía de la masa de suelo típica de los coprolitos, y la roca circundante tenía varias laminaciones, acumulaciones de sedimentos que probablemente se acumulaban cada año alrededor de la pequeña pila. Pero para estar seguros, los investigadores tuvieron que hacer un análisis geoquímico. Un escaneo de fluorescencia de rayos X de la muestra reveló que la muestra no tenía altos niveles de fósforo, lo que generalmente indica un coprolito. El único fósforo alto se encontró en los huesos, lo que demuestra que el fósforo no se eliminó del fósil en el proceso de convertirlo en roca.

El espécimen presenta varias manchas de una misteriosa masa gris, que tampoco contenía fósforo. Foster espera escanear el fósil con una máquina más precisa en la Universidad de Utah, lo que le permitiría concentrarse en áreas específicas. «Podrá darnos una buena indicación de qué es este material no identificado», dijo Foster.

Pero si el fósil era vómito, ¿quién vomitó? Por ahora, la identidad del culpable se pierde en el tiempo. La mejor conjetura de los investigadores es un pez, quizás similar a una aleta de arco moderna, debido a las escamas que encontraron en el sitio. Otros depredadores, como tortugas y mamíferos semiacuáticos, también son una posibilidad, pero aún no se han descubierto cerca del sitio, dijo Foster. Cualquier cosa más grande, como un cocodrilo prehistórico, no se habría molestado en masticar ranas del tamaño de un limón. “Los vómitos nos dan una idea de qué más estaba pasando en el ecosistema”, dijo Engh.

Engh, el paleoartista encargado de ilustrar cómo se ve la regurgitalita en la vida real, tenía un desafío por delante. Al principio, dijo, planeaba simplemente ilustrar un pez vomitando. “Pero entonces todas las preguntas serían, ¿por qué vomita este pez? Y eso tampoco mostrará lo que estaba comiendo el pez”. Para responder preventivamente a esa pregunta, Engh probó con otro boceto de un pez masticado por un cocodrilo y vomitando a la defensiva, una forma de distraer al depredador. Pero sin evidencia de cocodrilos en este rincón de Morrison, esa versión también fue descartada.

La ilustración final se inspiró en el mandíbulas póster: un pez de aleta de arco que se acerca a la rana olvidada desde abajo, listo para masticar. “Me di cuenta de que todavía quería mostrar el vómito, así que agregué otro vómito al fondo”, dijo Engh. Cuando la esposa de Engh, una bióloga evolutiva que estudia peces, mencionó que los peces pulmonados mastican encapsulando lo que comen en una bola de moco y succionándolo, Engh agregó una capa viscosa de moco a la rana regurgitada.

Crédito: Brian Engh

Los huesos dentro de la regurgitalita no estaban superfragmentados, lo que indica que es posible que el depredador solo los haya digerido parcialmente. Es posible que el depredador arrojara las ranas tragadas a la defensiva o después de digerir la carne de la rana en un intento de purgar los huesos de la rana, dijo Foster. Una burbuja de moco habría ayudado a que los huesos se mantuvieran unidos y se conservaran, tal vez aislando los huesos de carroñeros o microbios, agregó.

Foster se sorprende de que se haya conservado la frágil pila de huesos diminutos, en su mayoría huecos. Pero su parte favorita del fósil es cómo captura las interacciones de los animales de apariencia moderna que vivieron hace 150 millones de años. «Ayuda a ilustrar cómo no todo en la época de los dinosaurios era realmente extraño y loco», dijo Foster. “Algunos de ellos nos resultarían muy familiares”. Si hubiéramos estado sentados en las orillas de este lago Jurásico, probablemente hubiéramos escuchado un coro de ranas, dijo Foster, y tal vez incluso el sonido distintivo e intemporal de un carnívoro vomitando una rana que ya no cantaría.