Investigadores que utilizan una técnica de mapeo aéreo de alta tecnología han encontrado decenas de miles de casas, edificios, obras de defensa y pirámides mayas no detectadas anteriormente en la densa selva de la región de Petén en Guatemala, lo que sugiere que allí vivían millones de personas más de lo que se pensaba anteriormente.

Los descubrimientos, que incluyeron campos agrícolas de tamaño industrial y canales de riego, fueron anunciados el jueves por una alianza de arqueólogos norteamericanos, europeos y guatemaltecos que trabajan con la Fundación Patrimonio y Naturaleza Maya de Guatemala.

El estudio estima que hasta 10 millones de personas pueden haber vivido en las Tierras Bajas Mayas, lo que significa que este tipo de producción masiva de alimentos puede haber sido necesaria.

“Eso es dos o tres veces más [inhabitants] de lo que la gente decía que había”, dijo Marcello A Canuto, profesor de antropología en la Universidad de Tulane.

Los investigadores utilizaron una técnica de mapeo llamada Lidar, que significa detección y alcance de luz. Refleja la luz láser pulsada sobre el suelo, revelando contornos ocultos por el denso follaje.

Las imágenes revelaron que los mayas alteraron el paisaje en mucha mayor medida de lo que se pensaba; en algunas zonas, el 95% de la tierra disponible estaba cultivada.

«Su agricultura es mucho más intensiva y, por lo tanto, sostenible de lo que pensábamos, y cultivaban cada centímetro de la tierra», dijo Francisco Estrada-Belli, profesor asistente de investigación en la Universidad de Tulane, señalando que los antiguos mayas drenaban parcialmente las zonas pantanosas. Desde entonces no se han considerado dignos de agricultura.

Las extensas vallas defensivas, los sistemas de zanjas y muros y los canales de riego sugieren una fuerza laboral altamente organizada.

«Aquí hay participación estatal porque vemos que se están cavando grandes canales para redirigir los flujos naturales de agua», dijo Thomas Garrison, profesor asistente de antropología en el Ithaca College de Nueva York.

Los 2100 kilómetros cuadrados (810 millas cuadradas) de mapeo realizado amplían enormemente el área que estuvo fuertemente ocupada por los mayas, cuya cultura floreció aproximadamente entre el 1000 a. C. y el 900 d. C. Sus descendientes todavía viven en la región.

El mapeo detectó alrededor de 60.000 estructuras individuales, incluidos cuatro importantes centros ceremoniales mayas con plazas y pirámides.

Garrison dijo que este año fue al campo con datos Lidar para buscar una de las carreteras reveladas. «Lo encontré, pero si no hubiera tenido Lidar y no hubiera sabido qué era, me lo habría perdido debido a la densidad de la jungla».

Señaló que, a diferencia de otras culturas antiguas, cuyos campos, caminos y dependencias fueron destruidos por las generaciones posteriores de agricultura, la selva creció sobre campos y estructuras mayas abandonados, ocultándolos y preservándolos.

“La selva, que durante tanto tiempo obstaculizó nuestros esfuerzos de descubrimiento, en realidad actuó como una gran herramienta para preservar el impacto que la cultura tuvo en el paisaje”, señaló Garrison, quien trabajó en el proyecto y es un experto en la ciudad de El Zotz, cerca de Tikal.

Lidar reveló una estructura no detectada previamente entre los dos sitios que, según Garrison, «no puede llamarse otra cosa que una fortaleza maya».

“Es esta ciudadela en la cima de la colina la que tiene estos sistemas de zanjas y muros… cuando fui allí, una de estas cosas [was] nueve metros de altura”, anotó.

En cierto modo, las estructuras estaban ocultas a plena vista.

“Tan pronto como vimos esto, todos nos sentimos un poco avergonzados”, dijo Canuto sobre las imágenes Lidar, “porque eran cosas que habíamos estado pisando todo el tiempo”.