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El impacto negativo que los seres humanos pueden tener en su propio medio ambiente está constantemente en exhibición, con el cambio climático, las alteraciones de la tierra y la proliferación de algas nocivas que afectan la vida de las personas a diario.

Pero esto no es un fenómeno completamente nuevo, según uno estudio reciente publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, o PNAS, para Universidad de Auburn paleolimnólogo Mateo aguas. PNAS es la revista oficial de la Academia Nacional de Ciencias y una de las revistas científicas multidisciplinarias más completas y citadas del mundo.

La investigación que condujo al estudio fue un proyecto financiado conjuntamente entre la National Geographic Society y la National Science Foundation que llevó a Waters y su equipo al lago Amatitlán en las tierras altas de Guatemala. La investigación también ganó prominencia en las revistas «Popular Science» y «Scientific American».

“La deforestación inducida por el hombre y la erosión del suelo fueron factores de estrés ambiental para los antiguos mayas de Mesoamérica”, dijo Waters, profesor asociado de ciencias ambientales en la Facultad de Agricultura de la Facultad de Agricultura. Departamento de Culturas, Suelos y Ciencias Ambientales. «Mi estudio agrega la calidad del agua y la proliferación de algas nocivas a la lista de factores estresantes, que no fueron abordados por los científicos que estudiaron previamente a los mayas».

Waters también es explorador de National Geographic y dirige el Auburn PaleoEnvironmental Lab, donde él y su equipo de investigadores reconstruyen datos históricos registrados en sedimentos lacustres y entornos de cuevas para documentar los cambios ecológicos a lo largo del tiempo.

«Hoy en día, los lagos de todo el mundo que están rodeados por densos asentamientos humanos y un uso intensivo de las tierras ribereñas a menudo desarrollan floraciones de algas/cianobacterias que pueden comprometer la calidad del agua al agotar el oxígeno y producir toxinas», dijo Waters. «Tales impactos ambientales rara vez se han explorado en el contexto de un antiguo asentamiento maya».

Las floraciones de algas y cianobacterias pueden reducir el oxígeno en la columna de agua y producir toxinas. Estas floraciones de algas nocivas generalmente son causadas por la escorrentía rica en nutrientes de las actividades humanas.

Waters y sus colegas de la Universidad de Florida y la Universidad del Valle de Guatemala examinaron los sedimentos del lago Amatitlán, Guatemala, para determinar si las antiguas sociedades mayas, que alcanzaron poblaciones densas en la cuenca del lago, contribuyeron o se vieron afectadas por la proliferación de algas.

Los autores del estudio informan que hace más de 1000 años, las floraciones de algas nocivas rivalizaban con las condiciones eutróficas que se encuentran actualmente en el lago de las tierras altas. Los autores midieron biomarcadores de nutrientes, algas, cianobacterias y cianotoxinas en un núcleo de sedimentos que abarca aproximadamente 2100 años, desde el 110 a. C. hasta la actualidad.

Los análisis revelaron niveles moderados de nutrientes y niveles bajos de cianobacterias hasta el 550 d.C. y un aumento de cianobacterias entre el 550 y el 1200 d.C., coincidiendo con los niveles más altos de población antigua y perturbaciones humanas en la cuenca.

Las cianobacterias disminuyeron en 1380 y se mantuvieron bajas hasta alrededor de 1800, cuando comenzaron las condiciones eutróficas actuales. Según los autores, las floraciones de algas nocivas no son un fenómeno moderno y deben considerarse entre los factores que afectaron a la antigua población maya.

«Las floraciones de algas nocivas asociadas a los humanos han afectado a las sociedades modernas y antiguas y merecen atención cuando se exploran las interacciones pasadas entre humanos y el medio ambiente», dijo Waters.

El estudio sugiere que la ocupación maya precolombina de la cuenca del lago Amatitlán impactó negativamente la potabilidad del agua.

«La eutrofización cultural prehistórica indica que el enriquecimiento de nutrientes de los cuerpos de agua no es un fenómeno exclusivamente moderno y bien puede haber sido un factor de estrés para los antiguos mayas», dijo Waters.

(Escrito por Paul Hollis)