COLORADO SPRINGS – Una escasez generalizada de oxígeno líquido asociada con la última ola de la pandemia podría afectar el calendario de lanzamiento de SpaceX, dijo un ejecutivo de la compañía el 24 de agosto.

Hablando en un panel en el 36º Simposio Espacial aquí, Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, citó las dificultades para asegurar el suministro de oxígeno líquido como una de las mayores preocupaciones de la cadena de suministro.

“Realmente nos veremos afectados este año por la falta de oxígeno líquido para el lanzamiento”, dijo. «Ciertamente vamos a asegurarnos de que los hospitales tengan el oxígeno que necesitan, pero para cualquiera que tenga suficiente oxígeno líquido, envíeme un correo electrónico».

El oxígeno líquido es uno de los propulsores más utilizados en los vehículos de lanzamiento. Sirve como oxidante en combinación con combustibles como hidrógeno líquido, queroseno y metano.

La demanda de oxígeno líquido ha aumentado en las últimas semanas debido al aumento de casos de COVID-19 provocados por la variante delta. Los hospitales utilizan oxígeno líquido como fuente de oxígeno para los ventiladores.

Esta demanda ha tenido efectos de gran alcance en la cadena de suministro de oxígeno líquido. En Florida, la Comisión de Servicios Públicos de Orlando anunció el 20 de agosto que sus entregas semanales de oxígeno líquido, utilizado en sistemas de purificación de agua, se han reducido hasta en un 50%. Las autoridades instaron a los residentes y empresas de la ciudad a reducir el uso de agua para evitar la escasez de agua que podría ser causada por la capacidad reducida de sus sistemas de purificación.

Shotwell no entró en detalles sobre los impactos de la escasez de oxígeno líquido en su programa de lanzamiento. La compañía no ha lanzado un cohete Falcon 9 desde el 30 de junio, una pausa inusualmente larga causada en parte por retrasos en la producción de nuevos satélites Starlink con enlaces láser entre satélites. Sin embargo, SpaceX está programado para cerrar esa brecha con el lanzamiento del Falcon 9 desde una nave espacial de carga Dragon a la Estación Espacial Internacional el 28 de agosto desde el Centro Espacial Kennedy.

Otras empresas están viendo los impactos de la escasez de oxígeno líquido. En el un tweet Después de la sesión de la conferencia, Tory Bruno, director ejecutivo de United Launch Alliance, dijo que el contratista del gobierno que suministra nitrógeno a sus instalaciones de lanzamiento en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California ahora está trabajando para abordar la escasez de oxígeno líquido en Florida.

Esto podría afectar los planes para lanzar la nave espacial Landsat 9 de Vandenberg en un Atlas 5, actualmente programado para el 16 de septiembre. «Trabajando en esa situación ahora», dijo Bruno.