Los microfósiles recién descubiertos de aproximadamente 342 mil millones de años son la evidencia más antigua de un tipo específico de vida microbiana con un ciclo de metano, y pueden ayudarnos a comprender cómo comienza la vida en primer lugar, tanto en la Tierra como más allá del Universo.

Estas formas de vida habrían existido originalmente justo debajo del fondo del mar en bolsillos de una rica sopa líquida, creada al mezclar el agua de mar más fría desde arriba y los fluidos hidrotermales más cálidos que se elevan desde las profundidades.

Los nuevos hallazgos pueden responder algunas de las preguntas sobre cómo y dónde comenzó la vida durante el Paleoarchian fue (Hace 3.2-3.6 mil millones de años), o si los microorganismos autóctonos como este existieron incluso antes en la historia de la Tierra.

El afloramiento del que se tomó una muestra. (Cavalazzi et al., Science Advances, 2021)

«Encontramos evidencia excepcionalmente bien conservada de microbios fosilizados que parecen haber florecido a lo largo de las paredes de las cavidades creadas por el agua caliente de los sistemas hidrotermales a pocos metros por debajo del fondo del mar». dice la paleontóloga Barbara Cavalazzi de la Universidad de Bolonia.

«Los hábitats subterráneos, calentados por la actividad volcánica, probablemente albergaron algunos de los primeros ecosistemas microbianos en la Tierra y este es el ejemplo más antiguo que hemos encontrado hasta la fecha».

Las rocas que contienen los fósiles se recolectaron del cinturón de piedra verde de Barberton en Sudáfrica, cerca de la frontera con Eswatini y Mozambique, un lugar donde algunos de los más antiguos y se puede encontrar la mayoría de las rocas sedimentarias bien conservadas de todo el planeta.

El análisis del sedimento recuperado mostró microfósiles con una capa exterior rica en carbono que rodea un núcleo que era química y estructuralmente distinto, lo que indica microorganismos con material celular encerrado en una pared o membrana.

Un estudio posterior reveló la mayoría de los principales elementos químicos necesarios para la vida, así como otra evidencia de apoyo de que estos microfósiles alguna vez fueron microbios: concentraciones de níquel similares a las que se encuentran en los procariotas de arqueas de hoy en día, microbios que usan metano en lugar de oxígeno como su forma distante. los antepasados ​​lo hicieron.

«Aunque sabemos que los procariotas de arqueas pueden fosilizarse, tenemos ejemplos directos extremadamente limitados». dice Cavalazzi. «Nuestros descubrimientos pueden extender el registro fósil arqueal por primera vez en la era en que apareció la vida en la Tierra».

Los científicos continúan avanzando para descubrir cómo comenzó la vida en la Tierra y cómo lo inorgánico se volvió orgánico, tal vez con la ayuda de mil millones de años de rayos o explosiones de respiraderos hidrotermales, pero aún no sabemos exactamente qué sucedió y dónde. .

Esto quizás no sea sorprendente, considerando lo difícil que es mirar atrás miles de millones de años, pero esta última investigación sugiere que los sistemas hidrotermales subterráneos pueden ser tan importantes en la creación de vida como algunos científicos lo han hecho. previamente hipotetizado.

Una mejor comprensión de las condiciones que requiere la vida para existir y los parámetros en los que puede funcionar será útil, no solo para rastrear los orígenes de la vida en la Tierra, sino también para buscarla en otros planetas.

«Como también encontramos entornos similares en Marte, el estudio también tiene implicaciones para la astrobiología y las posibilidades de encontrar vida fuera de la Tierra «. dice Cavalazzi.

La investigación fue publicada en Avances en la ciencia.