Y a diferencia de los retratos de la cultura pop de físicos teóricos (garabateando solitarios en pizarrones, envueltos en nubes de polvo de tiza), al Dr. Massey le gusta trabajar con la gente. A su vez, la gente te valora lo suficiente como para decir tu nombre en las habitaciones adecuadas. Completa un proyecto y no pasa mucho tiempo hasta que otro cae en su regazo. También tiene tendencia a heredar organizaciones que necesitan cierta dirección, más recientemente Gigante Magalhães, que enfrenta turbulencias financieras.

La participación del Dr. Massey en el proyecto del telescopio se produjo al final de su presidencia en la Escuela del Instituto de Arte de Chicago. Durante una reunión de la junta directiva en el Laboratorio de Biología Marina Woods Hole en Massachusetts, Robert Zimmer, entonces presidente de la Universidad de Chicago, se acercó a él para proponerle formar parte de la junta directiva del Gigante Magallanes. Un año después, el Dr. Massey fue elegido presidente.

Pero entre todas sus publicaciones y elogios, uno se destaca, dijo Massey. En 1995, asumió la presidencia de su alma mater, Morehouse College, una universidad históricamente para hombres negros en Atlanta y sede del Dr. «Sin Morehouse», dijo, «simplemente no sería quien soy».

Dividido entre mundos

El Dr. Massey creció en Hattiesburg, Mississippi, durante el apogeo de la segregación. Si eras negro, recordó, te sentabas en el balcón del cine, viajabas en el autobús detrás y pasabas por las entradas laterales de las tiendas, si es que podías comprar allí. Y cuando había una persona blanca en la acera, te quitabas del camino.

Desesperado por irse, se alegró mucho cuando, a los 16 años, ganó una beca para estudiar en Morehouse. Pero rápidamente se dio cuenta de que sus colegas despreciaban a la gente de Mississippi. “Entonces dije: 'Se los mostraré'”, dijo Massey. “¿Cuál es el curso más difícil?” Eligió la física porque sintió que tenía algo que demostrar.

En un consorcio de cuatro universidades, fue el único estudiante del año que estudiaba física. Pero él nunca estuvo solo. Al contrario, le encantaba perderse en ecuaciones. Años más tarde, en su libro de recuerdosMassey describió una “absorción total que es lo más cercano a un estado meditativo que jamás haya logrado”.

Aprovechó esa pasión en un programa de doctorado en la Universidad de Washington en St. Louis, donde estudió cómo se comportaba el helio líquido cerca del cero absoluto. En 1966 obtuvo su doctorado y se unió a un grupo de más de una docena de físicos negros de todo el país que habían logrado la misma hazaña.

Poco después, Massey se mudó a Chicago para trabajar en el cercano Laboratorio Nacional Argonne, estudiando el extraño comportamiento de las ondas sonoras en helio superfluido, que parecía desafiar las leyes de la física. Su trabajo llamó la atención de investigadores de Urbana-Champaign, así como de Anthony Leggett, teórico de la Universidad de Sussex en Inglaterra, cuya comprensión del helio Más tarde le valió el Premio Nobel de Física..