Hace unos 900.000 años, los humanos casi se extinguieron.

Según los resultados de un estudio genómico publicado el año pasado, los antepasados ​​de la humanidad moderna quedaron reducidos a una población reproductora de sólo 1.300 individuos, en un devastador cuello de botella que nos ha llevado al borde de la aniquilación. Ahora, un nuevo estudio ha descubierto que al mismo tiempo se produjo una migración masiva de humanos fuera de África.

Es un descubrimiento que confirma la datación anterior del descenso demográfico y sugiere que ambos están vinculados a un denominador común; un evento conocido como Transición del Pleistoceno medioen el que el clima de la Tierra sufrió un período de turbulencia total, exterminando muchas especies.

El movimiento de los primeros humanos hacia y a través de Europa y Asia desde África es difícil de reconstruir. La mejor evidencia que tenemos consiste en un escaso registro de huesos y principalmente artefactos de piedra, lo que puede ser un desafío hasta la fecha. Sin embargo, la evidencia sugiere que no fue un evento único, sino múltiples oleadas de primeros homínidos y ancestros humanos quienes empacaron sus vidas y emprendieron largos viajes en nuevos entornos.

Dos estudios recientes han vinculado la migración humana con los cuellos de botella demográficos, basándose en diferentes tipos de análisis. Una lectura minuciosa del genoma humano encontró que un cuello de botella en la población provocó una pérdida de diversidad genética hace unos 900.000 años. Un segundo estudio, publicado unas semanas después, estudió los primeros sitios arqueológicos de Eurasia y fechó los cuello de botella hasta hace 1,1 millones de años.

Esta discrepancia hace que sea difícil identificar el evento climático que pudo haber causado o al menos contribuido a la caída temporal de las cifras, por lo que los geólogos Giovanni Muttoni de la Universidad de Milán y Dennis Kent de la Universidad de Columbia emprendieron un esfuerzo para reducir el momento del cuello de botella.

En primer lugar, los investigadores reevaluaron los registros de los primeros sitios de habitación de los homínidos en Eurasia y encontraron un conjunto de sitios fechados de manera confiable hace 900.000 años. En comparación, la datación en sitios más antiguos utilizados como evidencia de un cuello de botella en la población fue más ambigua y por lo tanto discutible.

Compararon sus hallazgos con registros de sedimentos marinos, que preservan evidencia del cambio climático en forma de isótopos de oxígeno. Las proporciones de oxígeno atrapado en las capas de sedimentos indican si el clima era más cálido o más frío en el momento en que se depositaron los minerales.

Los datos genómicos y la datación del sitio de los homínidos sugieren que el cuello de botella y la migración fueron simultáneos. Durante la transición del Pleistoceno Medio, Los niveles globales de los océanos han caído., y África y Asia se secaron, con grandes zonas de aridez. Los homínidos que vivían en África se habrían enfrentado a condiciones horribles, privándolos de alimentos y agua. Afortunadamente, a medida que el nivel del mar cayó, las rutas terrestres a Eurasia estuvieron disponibles y pudieron huir, según el modelo de los investigadores.

Esto no significa, señalan cuidadosamente, que los homínidos no hubieran migrado antes. En cambio, el cuello de botella demográfico en el antepasado de la modernidad Homo sapiens y su migración se produjo al mismo tiempo, como resultado de la agitación climática que se estaba produciendo hace unos 900.000 años.

«Sugerimos que el aumento de la aridez durante isótopo marino etapa 22 que provocó la expansión de sabanas y zonas áridas en gran parte de África continental, impulsó los primeros Homo Las poblaciones de África se adaptan o migran para evitar la extinción», ellos escriben en su papel.

«La rápida migración en respuesta a un desencadenante climático severo y los medios de escape concomitantes es lo que puede explicar la… migración fuera de África hace 0,9 millones de años y contribuir a la evidencia genómica moderna en las poblaciones africanas modernas con cuello de botella».

Los hallazgos fueron publicados en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.