Las cosas se están moviendo rápido para Alice Towers. Estoy hablando con ella por FaceTime unos días antes de que aborde un avión para volar a Australia para competir en su primer campeonatos mundiales. Lo hará como campeona nacional de carreras en ruta femenina de élite británica, un título que aseguró con una gran fuga en solitario en las carreteras de Escocia hace unos meses. Fue una carrera que no se esperaba que Towers ganara, pero cuanto más hablo con ella, más entiendo que la joven de 19 años no es una atleta que se verá frenada por las expectativas de los demás.

“Estaba tranquilamente confiado, sabía que estaba en muy buena forma”, dice Towers sobre los días previos a los Nacionales. “Había entrenado un bloque muy bueno y me sentía bien. No era el principal favorito, así que no había presión ni expectativas. Solo entré pensando que cualquier cosa puede pasar con una mente abierta. Tenía ambiciones secretas. Nunca me gusta admitirlo, pero esperaba algo”.

Towers es modesta en sus respuestas, pero cuando un ciclista lo hace solo, y se compromete por completo con el movimiento con más de 30 kilómetros de carrera restantes, necesita tenacidad y confianza. Es esta actitud valiente la que llamó la atención del equipo actual del piloto británico Le Col-Wahoo a fines de 2020, cuando debía ascender a la categoría élite.

A principios de ese año, con solo 17 años, Towers competía como aprendiz en un equipo español y terminaba carreras de la UCI junto con algunos profesionales experimentados, a pesar de que todavía era un junior. “Tom Varney [Le Col-Wahoo general manager] se puso en contacto conmigo diciendo que después de estos resultados estaría interesado. Lo conocí en un café y fue realmente agradable e informal la forma en que comencé a hablar con el equipo”.

Las razones por las que Towers, un talento emergente con un futuro brillante por delante, fue un fuerte fichaje para Le Col-Wahoo (entonces llamado Drops-Le Col s/b Tempur) son claras, pero la incorporación de Towers al equipo funcionó. para ambos lados partes.

“Cuando tenía 15 y 16 años, miré a las chicas de ese equipo, me inspiraron. Su programa de carreras en ese momento se veía bastante bien”, explica Towers. “Fue un buen paso porque era un equipo británico. Las cosas que hice en España fueron increíbles, una muy buena oportunidad, pero creo que habría sido un lugar bastante desafiante para el primer año porque todos eran españoles. Le Col-Wahoo fue un buen trampolín para mí en el pelotón profesional y creo que, como joven ciclista británico, no hay mejor lugar para estar que en ese equipo.

Es cierto que Towers prosperó en el entorno que Le Col-Wahoo le brindó en los dos primeros años de su carrera: su victoria en los Nacionales Británicos fue una cosa, pero no es la única actuación impresionante que ha tenido la joven de 19 años este año. Terminó algunos de los clásicos más duros como Lieja–Bastoña–Lieja y el Tour de Flandes, y aseguró su mejor resultado a nivel UCI al terminar entre los 10 primeros en el Lotto Belgium Tour 2.1 registrado solo días después de ganar su título nacional.

“Eso fue realmente genial, especialmente estar justo después de los Nacionales. Todavía no se sentía real. Poder correr con el maillot, que seguía siendo mi maillot del podio, pero el soigneurs cosí los lados para que quede menos holgado, lo que le da unos cuantos vatios adicionales”, dice ella.

Como es el caso con la mayoría de las historias de éxito deportivo, Towers no llegó a este punto sola en su joven carrera. Las escenas de ella abrazando a sus padres al final de los Campeonatos Nacionales fueron una señal del viaje que emprendió toda su familia para apoyarla a ella, y a su hermano, que corre a tiempo completo en España, para lograr sus sueños ciclistas.

“Mi papá es como mi fan número uno”, dice ella. «El me ayuda mucho. Es mi mecánico y hace mucho por mí y se lo agradezco. Lo entiende porque también solía correr en bicicleta, y también solía correr en motocicleta. Así que sabe lo que es estar en el mundo del deporte. Es muy útil en eso y me enseñó cómo ir cuesta abajo rápidamente”.

Ver a Towers usar la camiseta de Gran Bretaña en la Copa del Mundo dentro de unas semanas será un momento de orgullo para sus padres y para la propia Alice. Será la primera vez que corra con los colores de GB, ya que la joven de 19 años no ha formado parte del equipo nacional como juvenil o junior. “Creo que recogeremos el equipo en el aeropuerto el jueves. Estoy deseando que llegue”, dice.

Elegir no formar parte del equipo nacional como piloto joven significa que el camino de Towers hacia la cima fue diferente al de algunos de sus competidores. La ciclista británica solo empezó a conseguir resultados notables cuando entró en las categorías júnior, y fue a partir de ahí que sus turbulentos años como ciclista profesional empezaron a crecer.

“Sé que algunas personas sueñan con convertirse en ciclistas profesionales cuando son pequeños. Nunca tuve en mente ese objetivo final”, explica Towers. “Cada vez que doy un paso adelante, empiezo a darme cuenta de que estoy aquí, puedo dar el siguiente paso ahora”.

“Cuando era junior, me di cuenta de que esto era algo que quería hacer a tiempo completo. La progresión que he hecho ha sido bastante rápida, pero también ha sido manejable. Ha sido bueno hacer esto a mi manera en lugar de seguir el camino de la Academia porque creo que mucha gente piensa que esa es la única opción, pero definitivamente no lo es. Definitivamente hay otras formas de hacer esto”.

Quizás lo más emocionante de Towers es el futuro que tiene por delante y el potencial que tiene como piloto. El Campeonato Mundial está a la vuelta de la esquina, y con una camiseta arcoíris otorgada por primera vez a la corredora sub-23 mejor clasificada en la carrera femenina, hay muchas posibilidades de que Towers, o una de sus compañeras de equipo, lo logre. al podio.. en Wollongong. El joven británico mantiene la boca cerrada sobre los planes de GB para la carrera, pero insinúa que la competencia sub-23 será un objetivo para el equipo británico.

«Siento que volví a estar en forma en el momento adecuado», dice. «Mi ambición personal para Worlds es simplemente tener una carrera sólida. No me gusta decirlo, pero tengo un poco de confianza tranquila».

La temporada 2022 puede haber sido un sueño hecho realidad para Towers en muchos sentidos, pero como es de esperar en el impredecible deporte del ciclismo, también hubo algunos contratiempos. Uno de los más grandes fue la falta de selección de Le Col-Wahoo para el equipo del Tour de Francia.

«Me hubiera gustado hacer el Tour, pero desafortunadamente no estaba en mi programa, lo que fue una pena, especialmente si hubiera estado bien llevar la camiseta de la campeona británica en el Tour para un equipo británico», dice. “Siempre hay otro momento y creo que las chicas del equipo hicieron un gran trabajo. Fue realmente agradable ver eso. Estaba un poco celoso, pero estoy seguro de que habrá más oportunidades para mí”.

Además de sus ambiciones personales, ya sea el Mundial en unas pocas semanas o sus metas más grandes para el resto de su carrera («el sueño sería ganar el amarillo en el Tour de Francia un día»), Towers también señala lo privilegiada que se siente de ingresar al ciclismo femenino en un momento en que el deporte está ganando tanto impulso.

“Creo que la forma en que las cosas están cambiando y la cantidad de cosas que suceden a la vez es una locura”, dice. “Llevo menos de dos temporadas en el deporte y ya he notado la diferencia. Las chicas que han estado compitiendo en el equipo por un tiempo dicen que es inigualable cuánto ha cambiado.

“Si continúa así, quién sabe qué sucederá en los próximos cinco años, pero definitivamente es inspirador ser parte del ciclismo en este momento”.

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