Durante una semana previa al tan esperado lanzamiento del vuelo de prueba Starliner de Boeing el martes, funcionarios de la NASA y de la compañía aeroespacial dijeron que la nave espacial y su cohete Atlas V estaban listos para partir. Su principal preocupación, dijeron, era el clima, con frecuentes tormentas eléctricas por la tarde a lo largo de la costa este de Florida.

El martes por la mañana, unas horas antes de que se abriera la ventana de lanzamiento, las condiciones meteorológicas a lo largo de la costa parecían bastante buenas. Pero Boeing tuvo que limpiar el intento de lanzamiento de todos modos, citando un problema con una válvula en el sistema de control de retroalimentación de la nave espacial que ayuda a maniobrar el vehículo en el espacio.

Los ingenieros de Boeing y la NASA pasaron la tarde del martes tratando de determinar la causa de «indicaciones inesperadas de la posición de la válvula» dentro del sistema de propulsión de la nave espacial. Es de suponer que estaban tratando de determinar si estas válvulas estaban realmente en la posición incorrecta o si las indicaciones se debían a algún tipo de lectura errónea del sensor.

El martes por la noche, los ingenieros no pudieron llegar a una conclusión y Boeing dijo que cancelaría un posible intento de lanzamiento para el miércoles. En una oracion, la compañía se negó a decir cuándo tenía como objetivo su próximo intento y que necesitaba más tiempo para investigar el problema.

«Vamos a dejar que los datos impulsen nuestro trabajo», dijo John Vollmer, vicepresidente del Programa de Tripulación Comercial y gerente de programa de Boeing. «Nuestro equipo ha trabajado diligentemente para garantizar la seguridad y el éxito de esta misión, y no lanzaremos hasta que nuestro vehículo funcione normalmente y nuestros equipos estén seguros de que está listo para volar».

Aunque la próxima oportunidad después del miércoles para lanzar el Starliner llega este fin de semana del 7 y 8 de agosto, las fuentes le han indicado a Ars que la nave espacial puede tener dificultades para hacer esa ventana de lanzamiento. Es probable que los ingenieros de la empresa necesiten más de uno o dos días para resolver los problemas.

Sin embargo, Starliner no tiene una ventana de inicio infinita. El primer conflicto se produce a finales de este mes, cuando la misión de suministro de la Estación Espacial Internacional CRS-23 de SpaceX se lanzará el 28 de agosto. Solo hay dos puertos de acoplamiento disponibles para este tipo de misiones en la estación. Actualmente uno está ocupado por un Crew Dragon, y el CRS-23 Cargo Dragon ocupará el segundo puerto. Si la NASA mantiene el lanzamiento del CRS-23 a fines de agosto, el Starliner de Boeing deberá lanzarse alrededor del 20 de agosto para tener tiempo suficiente para llegar a la estación y partir antes de que llegue el Cargo Dragon.

Según el horario actual de la NASA, el CRS-23 se desacoplará de la estación espacial el 30 de septiembre, abriendo un puerto para el Starliner durante el mes de octubre. Pero hay otra complicación: la NASA tiene una misión científica de alta prioridad, Lucy, con una ventana de lanzamiento de 21 días que se abrirá a mediados de octubre. Esta misión también volará un cohete Atlas V.

United Launch Alliance requiere un mínimo de dos o tres semanas para los preparativos finales para un lanzamiento de Atlas V, por lo que incluso si Starliner se lanzara el 1 de octubre, probablemente consumiría algo de tiempo de la ventana de lanzamiento de Lucy. Renunciar a algo de esto sería riesgoso para la misión del asteroide, que enfrenta un retraso de 2022 si pierde su ventana. Parece probable que la NASA dé prioridad a la misión Lucy sobre el vuelo de prueba de Starliner.

El resultado final es que para Boeing, la NASA y United Launch Alliance, es muy importante tratar de sacar al Starliner de la plataforma antes de mediados de agosto, o la misión podría enfrentarse a grandes retrasos.

Han pasado 19,5 meses desde que un vuelo de prueba inicial de Starliner terminó en un «llamada cercana de alta visibilidad» durante el cual el vehículo casi se pierde tanto poco después del lanzamiento como justo antes de volver a entrar en la atmósfera. Esto hizo que la NASA comenzara una investigación sobre la cultura de seguridad de Boeing y exigir una revisión importante del software de vuelo de Boeing. Boeing también acordó pagar un segundo vuelo de prueba, a un costo de $ 410 millones, con sus propios fondos.

despues de mucho esfuerzo Boeing finalmente regresó al bloque esta semana. Sin embargo, después del lanzamiento limpio del martes, el cohete y la nave espacial ahora regresarán a un hangar de integración para una mayor resolución de problemas.