WASHINGTON – Mientras SpaceX se prepara para su próximo vuelo de prueba Starship, la compañía también está trabajando para ampliar las instalaciones en Texas para construir y lanzar estos vehículos.

SpaceX completó el 20 de mayo un ensayo general del vehículo que realizará su cuarto vuelo de prueba integrado, llenando el vehículo con propulsores y realizando una práctica cuenta atrás. Este ensayo fue uno de los hitos finales antes de que SpaceX intentara el lanzamiento.

“Starship Flight 4 en aproximadamente 2 semanas”, Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, declarado en las redes sociales después de la prueba. «El objetivo principal es experimentar el máximo calentamiento de reentrada». La etapa superior, o nave, de Starship se rompió al reingresar en el vuelo de prueba anterior el 14 de marzo.

SpaceX también necesitará una licencia de lanzamiento actualizada de la Administración Federal de Aviación. a los 39^th En el Simposio Espacial de abril, Kelvin Coleman, administrador asociado de la FAA para el transporte espacial comercial, dijo que era posible completar una modificación de la licencia en mayo, pero no llegó a confirmar que estaría lista a finales de mes.

Otro funcionario de SpaceX dijo recientemente que espera que Starship esté listo para su lanzamiento tan pronto como la FAA emita la licencia actualizada. «Todavía estamos trabajando en la concesión de licencias con la FAA», dijo Kathy Lueders, directora general de Starbase y exadministradora asociada de la NASA responsable de los programas de vuelos espaciales tripulados. en un evento el 14 de mayo en Harlingen, Texasdiciendo que estaban “pasando por un cruce de íes y puntos de última hora”.

“Esperamos tener el permiso a finales de mayo o principios de junio”, dijo. «El primer día que obtengamos la licencia, volaremos».

Gran parte de su presentación ante un grupo económico local se centró en el desarrollo propio de Starbase por parte de la compañía, donde SpaceX produce naves espaciales Starship y propulsores Super Heavy. Lueders dijo que más de 3.000 personas, incluidos empleados y contratistas de SpaceX, trabajan diariamente en el sitio, ubicado al final de una carretera de dos carriles cerca de donde el Río Grande se encuentra con el Golfo de México.

«Hemos invertido miles de millones en esta área para preparar las instalaciones», dijo. «No es fácil construir al final de la autopista 4». Una diapositiva de su presentación decía que SpaceX ha invertido más de 3.000 millones de dólares en la infraestructura de Starbase desde la apertura simbólica de la instalación en 2014 y actualmente gasta 1.100 millones de dólares al año en Starbase y otras instalaciones que posee en Texas. Dijo que se espera que en las próximas semanas esté lista una actualización de un informe de impacto económico de 2021 sobre las actividades de la compañía.

Una prioridad es construir una gran instalación de producción, denominada «Starfactory», que cubra un millón de pies cuadrados y reemplace las tiendas de campaña que se habían utilizado para construir los componentes de Starship. “Hace un año, Elon dijo: '¿Sabes qué? Necesitamos deshacernos de estas tiendas y ahora este será un lugar permanente'», recordó. «Así que construyamos una fábrica de naves espaciales gigantes». Más tarde dijo que la compañía planea tener esa fábrica terminada para fin de año.

SpaceX está construyendo un edificio de oficinas para consolidar la fuerza laboral de ingeniería en Starbase, dijo, junto con una segunda bahía alta. La compañía también está construyendo una segunda plataforma de lanzamiento orbital para Starship cerca de la plataforma existente.

Además de la infraestructura de Texas, SpaceX ha estado trabajando en un complejo de lanzamiento Starship en el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy en Florida. La FAA anunció el 10 de mayo que estaba comenzando a trabajar en una declaración de impacto ambiental para abordar la infraestructura mejorada de Starship, mientras que un esfuerzo paralelo del Departamento de la Fuerza Aérea examina posibles instalaciones de lanzamiento de Starship en dos sitios en la cercana Estación Starship de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. .

Musk sugirió en un evento de 2022 que Starbase se convertiría en el “sitio de investigación y desarrollo avanzado” para el trabajo de Starship y que Florida albergaría lanzamientos operativos, pero Lueders dijo que habrá oportunidades para que Texas y Florida apoyen las misiones de Starship.

«Necesitamos dos áreas de lanzamiento para poder cumplir nuestro manifiesto», dijo, en particular los lanzamientos de Starship para el programa Human Landing System de la NASA. «Un solo aterrizaje requerirá el lanzamiento de 15 petroleros, y esto debe realizarse dentro de un período de tiempo determinado». Esta estimación de 15 lanzamientos de petroleros es mayor que lo que otros funcionarios de la compañía han declarado anteriormente, incluida una estimación de «diez» lanzamientos proporcionada en enero.

“Ésta será nuestra área de trabajo”, concluyó, “pero también necesitaremos la base de Florida para poder llevar a cabo el número y la secuencia de misiones”.

Dijo que también estaba trabajando en otros aspectos de Starbase y su efecto en la comunidad, desde la calidad de vida de los empleados hasta la mejora del tráfico en la única carretera que conduce al sitio. “En este momento, es una fase crítica para nosotros”, dijo, mientras se están llevando a cabo conversaciones con funcionarios locales y estatales sobre temas como el horario de los semáforos en la carretera a Starbase y el fomento del desarrollo de hoteles y restaurantes en el lado este de Brownsville, la parte más cercana a Base estelar.

También se discutieron sobre mejoras adicionales en la infraestructura de Starbase, dijo, “para que tengamos un lugar donde podamos realizar negocios a largo plazo al final de la autopista 4”.

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