Los ingenieros dicen que el laboratorio sigue siendo estructuralmente sólido, pero es necesario establecer planes ahora para su eventual eliminación. Sin ayuda, eventualmente regresaría a la Tierra por sí solo, pero esto representa un riesgo significativo para las poblaciones sobre el terreno.

«La selección de un vehículo estadounidense fuera de órbita para la Estación Espacial Internacional (ISS) ayudará a la NASA y a sus socios internacionales a garantizar una transición segura y responsable a la órbita terrestre baja al final de las operaciones de la estación. Esta decisión también apoya la La NASA planea futuros destinos comerciales y permite el uso continuo del espacio cerca de la Tierra», dijo Ken Bowersox, director de operaciones espaciales de la agencia, en un comunicado.

Estados Unidos y Rusia lideran el proyecto ISS. Europa, Canadá y Japón desempeñan papeles secundarios. Todos los socios occidentales han acordado financiar la estación hasta 2030; Rusia dice que su participación se extenderá al menos hasta 2028.

Esto incluye el desmantelamiento de la estación y el uso de los elementos más novedosos en una plataforma de última generación. Otra idea era simplemente entregárselo a alguna empresa comercial para su operación y mantenimiento.

Pero todas estas soluciones tienen diversas complicaciones de complejidad y costo, así como la dificultad legal de tener que resolver cuestiones de propiedad.

Ni la NASA ni SpaceX han publicado detalles del diseño del «remolcador» que abandonará la órbita, pero se necesitará un empuje considerable para guiar con seguridad la estación hacia la atmósfera en el lugar correcto y en el momento correcto.

La gran masa y extensión de la plataforma (las dimensiones aproximadas de un campo de fútbol) significan que algunas estructuras y componentes sobrevivirán al calor del reingreso y llegarán a la superficie.

Los controladores permitirán que la órbita de la ISS decaiga naturalmente durante un período de tiempo y, después de retirar a la última tripulación, ordenarán al remolcador que realice la maniobra final de salida de órbita.

Naves espaciales redundantes apuntan a un lugar remoto en el Pacífico conocido como Punto Nemo.

El cementerio objetivo, que lleva el nombre del famoso marinero submarino de 20.000 leguas de viaje submarino de Julio Verne, se encuentra a más de 2.500 km del terreno más cercano.

La NASA espera que varios consorcios privados hayan comenzado a lanzar estaciones espaciales comerciales cuando la ISS sea retirada del cielo.

El foco de las agencias espaciales se centrará en un proyecto para construir una plataforma llamada Gateway que orbitará la Luna.