Un nuevo análisis de datos sugiere que NASA y sus socios pueden haber descubierto formas más rentables de resolver el creciente problema de los desechos orbitales de lo que se creía anteriormente.

La Oficina de Tecnología, Política y Estrategia de la NASA ha publicado un nuevo informe que proporciona a los líderes de la agencia nuevos conocimientos sobre cómo medir los riesgos que plantean los desechos orbitales.

«La creciente actividad en la órbita de la Tierra nos ha traído de todo, desde comunicaciones terrestres más rápidas hasta una mejor comprensión del cambio climático», dijo Charity Weeden, quien dirige la OTPS de la NASA. “Estas crecientes oportunidades están dando como resultado un entorno espacial más concurrido. Este estudio es parte del trabajo de la NASA para mejorar rápidamente nuestra comprensión de este entorno, como se describe en la Estrategia de Sostenibilidad Espacial recientemente publicada por la NASA, aplicando una lente económica a este tema crítico”.

El informe, Análisis de costos y beneficios de la mitigación, el seguimiento y la remediación de desechos orbitaleses la Fase 2 del trabajo de la OTPS para abordar las incertidumbres técnicas y económicas asociadas con los desechos orbitales.

Simulación de desechos orbitales alrededor de la Tierra que demuestran la población de objetos en la región geosincrónica. Crédito: NASA ODPO

Avances de informes anteriores

la OTPS Informe de la Fase 1, lanzado en 2023, proporcionó información inicial a los responsables de la formulación de políticas que buscaban análisis de costo-beneficio de las medidas de remediación de desechos orbitales, incluido el movimiento, la remoción o la reutilización de objetos. El nuevo informe mejoró la calidad de las estimaciones de los riesgos que los desechos orbitales representan para las naves espaciales. Estas nuevas estimaciones cubren todo, desde los escombros más grandes en el espacio hasta fragmentos de tamaño milimétrico. El informe también amplía el enfoque de los equipos de la OTPS para incluir acciones que puedan mitigar la creación de nuevos escombros y rastrear los existentes.

«Este estudio nos permite comenzar a responder la pregunta: ¿Cuáles son las acciones más rentables que podemos tomar para resolver el creciente problema de los desechos orbitales?» dijo el analista de la NASA Jericho Locke, autor principal del informe. “Al medir todo en dólares, podemos comparar directamente la protección de naves espaciales con el seguimiento de desechos más pequeños, o la eliminación de 50 desechos grandes con la eliminación de 50.000 desechos más pequeños”.

Enfoques innovadores para medir el riesgo

El nuevo informe de la OTPS difiere de estudios anteriores sobre desechos orbitales porque estima directamente el riesgo que representan los desechos espaciales, en lugar de indicadores de riesgo como el número de fragmentos de desechos en órbita. Además, mide el riesgo en dólares: modela los costos en los que incurrirían los operadores al maniobrar naves espaciales para evitar escombros, lidiar con aproximaciones cercanas y daños o pérdidas debido al impacto de escombros. El estudio simula cómo evolucionará el entorno de desechos orbitales durante 30 años.

Evaluación de estrategias económicas

En total, el estudio compara la rentabilidad de más de 10 acciones diferentes que se pueden tomar para reducir el riesgo de desechos orbitales, como blindaje, seguimiento de desechos pequeños o remediación de desechos grandes. Con el tiempo, el equipo espera evaluar la rentabilidad de combinaciones de diferentes acciones, conocidas como carteras.

El análisis del informe reexamina las acciones de sabiduría común que la comunidad espacial históricamente ha considerado métodos rentables para apoyar la sostenibilidad espacial. Por ejemplo, el informe estima que algunos métodos de remediación de desechos pueden ser tan valiosos como la mitigación de desechos. También estima que sacar rápidamente de órbita las naves espaciales extintas es un método rentable para reducir el riesgo. Estos hallazgos podrían proporcionar nuevas consideraciones para los líderes de la NASA y la comunidad espacial al abordar la cuestión de los desechos orbitales.

Planes futuros y accesibilidad pública

La OTPS planea hacer público el código de investigación utilizado para producir el estudio. El equipo de investigación planea continuar su trabajo para comprender los desechos orbitales y sus diversos enfoques y trabajará para compartir sus conocimientos con las partes interesadas.