BAR DEL PUERTO – Durante varios años, el biólogo molecular Nishad Jayasundara se ha preguntado por qué tanta gente, especialmente en la zona seca de Sri Lanka, desarrolla una enfermedad renal crónica. Aunque esta enfermedad afecta aproximadamente al 15% de la población mundial, generalmente se presenta en personas con factores de riesgo conocidos (diabetes e hipertensión), pero estos factores, en su mayor parte, no están presentes en las personas de Sri Lanka.

En cambio, como han encontrado algunos estudios epidemiológicos recientes, los habitantes de Sri Lanka, como algunos países mesoamericanos como Guatemala, viven en comunidades agrícolas. “El culpable”, dijo Jayasundara, “es el estrés causado por el calor, la deshidratación y los productos químicos utilizados en la agricultura. Si bien algunos datos emergentes indican que esto también es un problema en algunas partes de los Estados Unidos, es más difícil recopilar datos durante un período de dos a tres años sobre los trabajadores migrantes que sobre los que viven en comunidades agrícolas en Sri Lanka o Guatemala. . «

Dado que la investigación emergente sugiere que los niños de estas comunidades muestran signos de deterioro de la función renal, Jayasundara planteó la hipótesis de que el efecto de la exposición a algunos de los factores de riesgo podría afectar el desarrollo prenatal o de la primera infancia.

En un esfuerzo por determinar con precisión cuáles son estos factores de riesgo, Jayasundara, mientras estaba en la facultad de la Universidad de Maine, Orono, se puso en contacto con Iain Drummond, director científico del MDI Biological Laboratory (MDIBL) y experto mundial en el desarrollo de riñones en pez. Drummond desarrolló herramientas y protocolos para evaluar el desarrollo renal después de una lesión en el pez cebra embrionario.

Debido a que el pez cebra se parece mucho a los mamíferos, estos peces se utilizan para estudiar la regeneración y las enfermedades, incluida la enfermedad renal crónica. Jayasundara y Drummond comenzaron a estudiar los efectos de los productos químicos y otros factores, como el estrés por calor, en los huevos de pez cebra, que se fertilizan y se desarrollan fuera del embrión en solo 48 horas después de la fertilización.

“Trabajar con Nishad me permite extender mi trabajo en una dirección en la que no había ido antes. Es muy gratificante trabajar en algo que aborde directamente un problema de salud global ”, dijo Drummond. «Tratar de determinar qué está mal en condiciones subóptimas es una buena extensión de la biología fundamental».

Además de recolectar muestras de agua potable de Sri Lanka para estudios en su laboratorio, Jayasundara también ha capacitado a investigadores en Sri Lanka para recolectar y realizar estudios de exposición en universidades locales. Algunos estudios sugieren que los miembros de la comunidad pueden verse afectados negativamente por los productos químicos en el agua potable, incluso cuando se exponen a niveles considerados seguros.

Mientras estaba en Orono, a Jayasundara le resultó relativamente fácil llevar las muestras de agua que había recogido en Sri Lanka al laboratorio de Drummond. Ahora en la Escuela de Medio Ambiente Nicholas de la Universidad de Duke, Jayasundara pasó seis semanas el verano pasado trabajando junto a Drummond, una práctica que espera continuar cada verano.

La colaboración, que Drummond y Jayasundara describen como sinérgica, refleja el nuevo modelo de MDIBL para los investigadores de verano. En lugar de trabajar en proyectos individuales, los investigadores de verano se unen a uno de los laboratorios establecidos de MDIBL. Los científicos trabajan juntos en experimentos y escriben artículos y subvenciones. Y quizás lo más importante, la colaboración continúa durante todo el año. Jayasundara salió de Mount Desert Island con un cofre de embriones congelados de pez cebra. El año pasado, los dos, junto con otros que trabajaban en sus laboratorios, publicaron un artículo revisado por pares sobre los efectos de las mezclas de herbicidas y metales y sus implicaciones para la enfermedad renal crónica.

Mientras se graduaba del College of the Atlantic y después de graduarse, Jayasundara trabajó en MDIBL antes de mudarse a Stanford, donde recibió su doctorado.

Anne enseña escritura en el College of the Atlantic en Bar Harbor.