Mientras Perseverance investiga el sitio de un antiguo lago que existió hace miles de millones de años, está recolectando rocas y tierra. Este material es interesante porque puede contener evidencia de organismos microscópicos del pasado que revelarían si alguna vez existió vida en Marte. Los científicos tendrán la oportunidad de utilizar algunos de los instrumentos más sofisticados del mundo para estudiar estas valiosas muestras.
El ambicioso programa Mars Sample Return implica la colaboración entre las dos agencias para recuperar 30 muestras del planeta rojo. Múltiples misiones se lanzarán a Marte a finales de esta década para recolectar y devolver las muestras de manera segura.
El programa está llegando al final de su fase de diseño conceptual y la NASA ha completado la revisión de los requisitos del sistema. La revisión ha llevado a cambios que reducirán la complejidad de futuras misiones y aumentarán la probabilidad de éxito, según funcionarios de la NASA.
«La fase de diseño conceptual es cuando todas las facetas de un plan de misión se ponen bajo un microscopio», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado. «Hay algunos cambios significativos y beneficiosos en el plan, que pueden atribuirse directamente a los recientes éxitos de Perseverance en Jezero y al increíble rendimiento de nuestro helicóptero en Marte».
Ahora, Perseverance será el principal vehículo de transporte para transportar muestras al módulo de aterrizaje. La última evaluación de salud y esperanza de vida del rover muestra que aún debería estar en condiciones óptimas para entregar las muestras en 2030. La perseverancia regresará al módulo de aterrizaje y el brazo robótico del módulo de aterrizaje transferirá las muestras.
El Sample Retrieval Lander llevará dos helicópteros de recuperación de muestras, de estilo similar al helicóptero Ingenuity que se encuentra actualmente en Marte, en lugar de un rover de búsqueda.
«Las operaciones recientes del helicóptero Ingenuity en Marte, que completó 29 vuelos, 24 más de lo planeado originalmente, nos han demostrado la utilidad del potencial del helicóptero de Marte», dijo Jeff Gramling, director del Programa de Retorno de Muestras de Marte.
Los ingenieros quedaron impresionados con el desempeño de Ingenuity. El helicóptero sobrevivió más de un año más allá de su expectativa de vida. En caso de que Perseverance no pueda devolver las muestras al módulo de aterrizaje, los pequeños helicópteros podrán alejarse del módulo de aterrizaje, usar armas para recuperar las muestras y traerlas de vuelta.
Los dos helicópteros de retorno de muestra tendrán un tamaño similar al Ingenuity, pero serán un poco más pesados. Las patas de aterrizaje vendrán equipadas con pequeñas ruedas de movilidad para permitirle viajar por tierra y volar, y cada helicóptero tendrá un brazo pequeño que puede recoger tubos de muestra, dijo Richard Cook, gerente del programa Mars Sample Return de NASA Jet Propulsion. Laboratorio en Pasadena, California.
Si la salud de Perseverance sigue siendo la misma durante los próximos ocho años y no necesita ayuda para devolver las muestras al módulo de aterrizaje, los helicópteros podrán observar y capturar imágenes del proceso.
Llevar muestras a la Tierra
El Sample Retrieval Lander también lleva el Mars Ascent Vehicle, el primer cohete lanzado desde la superficie marciana, con las muestras almacenadas de forma segura. La nave espacial está programada para lanzarse desde Marte en 2031.
Una misión separada se lanzará desde la Tierra a mediados de la década de 2020, llamada Earth Return Orbiter, para encontrarse con el Mars Ascent Vehicle.
A bordo del Earth Return Orbiter se encuentra el sistema de captura/contención y retorno, que recolectará el contenedor de muestras del Mars Ascension Vehicle mientras ambos vehículos están en órbita alrededor de Marte.
El Earth Return Orbiter luego regresará a nuestro mundo. Una vez que la nave espacial esté cerca de la Tierra, liberará el vehículo de entrada a la Tierra que contiene el caché de muestra, y esa nave espacial aterrizará en la Tierra en 2033.
Anteriormente, la agencia dijo que las muestras podrían regresar a la Tierra en 2031, pero las fechas de lanzamiento planificadas para el orbitador en el otoño de 2027 y el módulo de aterrizaje en el verano de 2028 crearon la nueva fecha de llegada.
«La ESA continúa con el desarrollo a toda marcha del Earth Return Orbiter, que realizará el histórico viaje de ida y vuelta de la Tierra a Marte y viceversa; y del Sample Transfer Arm, que colocará robóticamente los tubos de muestra a bordo del Orbiting Sample Container antes de su lanzamiento. lanzamiento desde la superficie del Planeta Rojo», dijo David Parker, director de exploración humana y robótica de la ESA, en un comunicado.
Varias muestras
El rover Perseverance ha recolectado 11 muestras de roca hasta el momento. Las muestras representan «una sorprendente variedad de materiales», dijo Meenakshi Wadhwa, científica principal de Mars Sample Return y directora de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona.
«La última, en realidad, es una roca sedimentaria de grano fino que tiene el mayor potencial para preservar biofirmas, potencialmente, por lo que ya tenemos una diversidad de materiales en la bolsa, por así decirlo, y estamos muy entusiasmados con el potencial de traerlo. atrás», dijo Wadhwa.
“Trabajar juntos en esfuerzos históricos como el Retorno de la Muestra de Marte no solo proporciona datos invaluables sobre nuestro lugar en el universo, sino que también nos acerca a la Tierra”, dijo Zurbuchen.
