United Launch Alliance, fabricante del Atlas V, dijo que el cohete sería retirado de la plataforma de lanzamiento para reemplazar una válvula que regula la presión en el tanque de oxígeno en la segunda etapa.

Eso pospuso aún más el primer vuelo tripulado del Starliner, un viaje para astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional, que ha sufrido una serie de costosos retrasos en los últimos años.

Unas tres horas antes de la hora de lanzamiento prevista, a las 22:34 hora del este, tan pronto como los astronautas llegaron a la plataforma de lanzamiento, la válvula empezó a zumbar a una velocidad de unas 40 veces por segundo. Las tripulaciones en la plataforma de lanzamiento describieron haber escuchado a los controladores de vuelo un “sonido inusual”.

Los preparativos del vuelo continuaron con el Sr. Wilmore y la Sra. Williams abordando la nave espacial. Pero a las 8:34 p.m. ET, dos horas antes del despegue programado, United Launch Alliance, la compañía que construye y administra el cohete, canceló el vuelo.

Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, dijo que este comportamiento se había observado previamente durante otros lanzamientos del Atlas V, y que abrir y cerrar la válvula normalmente detiene el zumbido.

Pero para el lanzamiento de astronautas, la ULA estableció la regla de no hacer nada que pudiera alterar el estado del cohete cuando los astronautas estuvieran presentes, incluida abrir y cerrar una válvula. Esta no fue en sí misma una acción peligrosa, pero aun así habría añadido incertidumbre.

«Nuestra filosofía es que no necesitamos cambiar el estado del vehículo cuando hay gente allí, así que no lo haremos», dijo Bruno en una conferencia de prensa el lunes por la noche, junto con funcionarios de la NASA y Boeing.

Después de que los astronautas salieron del Starliner y regresaron a las habitaciones de la tripulación, la válvula se cerró y el zumbido cesó. Pero las oscilaciones se produjeron dos veces cuando se drenaba el propulsor de los tanques.

Después de analizar los datos, los ingenieros de ULA concluyeron que la válvula había excedido el límite de veces que podía abrirse y cerrarse de manera segura y que era necesario reemplazarla.

Boeing fue una de las dos empresas que ganaron un contrato para construir una nave espacial para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial, varios años después de que la NASA retirara sus transbordadores espaciales en 2011. Durante nueve años, los astronautas solo podían llegar a la Estación Espacial Internacional a bordo de la Soyuz rusa. . cohetes.

La otra empresa era SpaceX. En mayo de 2020, dos astronautas de la NASA, Bob Behnken y Doug Hurley, volaron a la ISS en el Crew Dragon de SpaceX. Desde entonces, esta cápsula se ha convertido en la única forma de entrar en órbita desde Estados Unidos.

El desarrollo del Starliner llevó a Boeing mucho más tiempo de lo esperado. Los problemas técnicos incluyeron pruebas de software inadecuadas, válvulas de propulsión corroídas, cinta inflamable y un componente clave del sistema de paracaídas que resultó ser más débil de lo diseñado. Boeing resolvió los problemas y finalmente estuvo listo para el lanzamiento. Los retrasos dejaron a Boeing enfrentando más de 1.400 millones de dólares en gastos inesperados.

Si bien el difícil vuelo del lunes fue causado por el cohete, el intento de lanzamiento retrasado se produce durante un 2024 difícil para el gigante aeroespacial. Unos días después de iniciado el año, un panel en la carrocería de un Boeing 737 Max 9 explotó durante un vuelo de Alaska Airlines. Los pilotos lograron aterrizar el avión de forma segura y no hubo heridos graves, pero el episodio tuvo amplias repercusiones para la compañía, especialmente para su división de aviación.

Niraj Chokshi informes aportados.