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Los fósiles de plantas antiguas que desconcertaron a los científicos resultaron no ser plantas en absoluto, según ha revelado una nueva investigación.

En cambio, las pequeñas formas redondas con un patrón en forma de hoja alguna vez fueron los caparazones de las tortugas bebés que vivieron durante la época de los dinosaurios. Los científicos han apodado a la especie de tortuga “Turtwig”, lleva el nombre de un personaje Pokémon que es mitad tortuga, mitad planta.

Según los autores del estudio, el descubrimiento marca la primera vez que se encuentran caparazones de tortugas bebés en el noroeste de América del Sur.

Los resultados de su investigación fueron publicados el jueves en la revista. Paleontología Electrónica.

«En el universo Pokémon, se encuentra el concepto de combinar dos o más elementos, como animales, máquinas, plantas, etc.», dijo el autor principal Héctor Palma-Castro, estudiante de posgrado en paleobotánica de la Universidad Nacional de Colombia, en una declaración .

“Entonces, cuando tienes un fósil inicialmente clasificado como una planta y resulta ser una tortuga bebé, inmediatamente te vienen a la mente algunos Pokémon. En este caso, Turtwig, una tortuga bebé con una hoja adherida a su cabeza”.

Pero fue necesaria algo de investigación para resolver este misterio paleontológico que comenzó hace décadas.

Todo comenzó cuando el sacerdote colombiano Padre Gustavo Huertas descubrió los fósiles de la Formación Paja. La formación es parte de uno de los patrimonios geológicos de Colombia llamado Reptil Marino Lagerstätte. de Ricaurte Alto.

Los descubrimientos fósiles anteriores en el sitio incluyen dinosaurios, plesiosaurios, pliosaurios, ictiosaurios, tortugas y parientes de los cocodrilos llamados crocodylopmorphs, que datan del período Cretácico Inferior, hace entre 113 y 132 millones de años.

Huertas recolectó fósiles y rocas en el sitio, cerca del pueblo de Villa de Leyva, entre las décadas de 1950 y 1970. Cuando encontró las rocas con patrones de hojas, las consideró una planta fósil. Huertas describió los especímenes como Sphenophyllum colombianum en un estudio de 2003.

Pero otros científicos se sorprendieron al saber que la planta fue descubierta en el norte de América del Sur y datada hace entre 113 y 132 millones de años. La planta ahora extinta, que alguna vez existió en todo el mundo, murió hace más de 100 millones de años, según el registro fósil.

Investigaciones anteriores sobre la planta mostraron que sus hojas típicamente tenían forma de cuña, con venas que irradiaban desde la base de la hoja.

La edad y ubicación de los fósiles intrigaron a Palma-Castro y Fabiany Herrera, curadora asistente de paleobotánica en el Centro de Investigación Integrativa Negaunee del Museo Field de Historia Natural de Chicago.

Herrera colecciona y estudia plantas de Período Cretácico Inferior (Hace 100,5 millones a 145 millones de años) en el noroeste de América del Sur, una parte del continente donde se realizan pocas investigaciones paleobotánicas.

Ambos fósiles, que miden alrededor de cinco centímetros de diámetro, se conservaban en colecciones de la facultad de geociencias de la Universidad Nacional de Colombia. Mientras examinaban y fotografiaban los fósiles, Herrera y Palma-Castro pensaron que algo parecía extraño.

«Cuando miras en detalle, las líneas que se ven en los fósiles no parecen las venas de una planta; estaba seguro de que probablemente era hueso», dijo Herrera, autor principal del estudio, en un comunicado.

Herrera se puso en contacto con su colega Edwin-Alberto Cadena, profesor titular y paleontólogo que estudia tortugas y otros vertebrados en la Universidad del Rosario en Bogotá, Colombia.

«Me enviaron las fotos y dije: ‘Esto definitivamente parece un caparazón’: el caparazón óseo superior de una tortuga», dijo Cadena, coautor del estudio, en un comunicado. “Dije: ‘Bueno, eso es extraordinario, porque no solo es una tortuga, sino que también es un espécimen bebé, es muy, muy pequeño’”.

Cadena y uno de sus alumnos, Diego Cómbita-Romero de la Universidad Nacional de Colombia, compararon los fósiles con los caparazones de otras tortugas extintas y modernas.

«Cuando vimos el espécimen por primera vez me sorprendió, porque el fósil carecía de las marcas típicas en el exterior del caparazón de una tortuga», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Cómbita-Romero. “Era un poco cóncavo, como un cuenco. En ese momento nos dimos cuenta de que la parte visible del fósil era el otro lado del caparazón, estábamos mirando la parte del caparazón que está dentro de la tortuga”.

Durante el análisis de los caparazones, los investigadores determinaron que las tortugas tenían como máximo 1 año cuando murieron.

A medida que las tortugas jóvenes se desarrollan, sus tasas de crecimiento y tamaños pueden variar, dijo Cómbita-Romero. Pero es raro encontrar restos de tortugas jóvenes porque los huesos de sus caparazones son muy delgados.

«Estas tortugas probablemente estaban relacionadas con otras especies del Cretácico que medían hasta cuatro metros y medio de largo, pero no sabemos mucho sobre cómo crecieron hasta tamaños tan gigantescos», dijo Cadena en un comunicado.

Los investigadores no culparon a Huertas por clasificar erróneamente los fósiles como plantas. Lo que él creía que eran hojas y tallos eran vértebras y costillas dentro del caparazón de una tortuga.

“Hemos resuelto un pequeño misterio paleobotánico, pero lo más importante es que este estudio muestra la necesidad de reestudiar las colecciones históricas en Colombia. El Cretácico Inferior es una época crítica en la evolución de las plantas terrestres”, dijo Herrera.

El próximo equipo de investigación tiene como objetivo descubrir los bosques que alguna vez crecieron en la región, dijo.

“En paleontología siempre se pone a prueba la imaginación y la capacidad de sorprenderse”, afirmó Palma-Castro. «Descubrimientos como estos son realmente especiales porque no sólo amplían nuestro conocimiento sobre el pasado, sino que también abren una ventana a las muchas posibilidades de lo que podemos descubrir».