WASHINGTON – Rocket Lab espera lanzar una misión muy esperada y financiada con fondos privados a Venus a fines de 2024, aprovechando su experiencia de una misión a la Luna.
En una reunión del Grupo de Análisis de Exploración de Venus, o VEXAG, el 29 de octubre, Christopher Mandy, ingeniero jefe de sistemas de Rocket Lab para misiones interplanetarias, dijo que la compañía ha fijado como fecha de lanzamiento el 30 de diciembre de 2024 para el lanzamiento de la misión Rocket Lab a Venus.
La misión, también llamada Venus Life Finder, enviará una pequeña nave espacial a Venus. Una sonda se separará y entrará en la atmósfera del planeta, equipada con un único instrumento, un nefelómetro de autofluorescencia, para detectar la presencia de compuestos orgánicos en gotitas en las nubes del planeta. La misión es el primero de una serie propuesta por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts Busque evidencia de vida en la atmósfera de Venus.
Rocket Lab ha colaborado con el MIT y otros en la misión, que depende de financiación privada. Estaba previsto que la misión se lanzara en mayo de 2023, pero la empresa la retrasó mientras trabajaba en otras prioridades. «La misión Venus es un proyecto de noches y fines de semana», dijo Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, en una entrevista en abril. «Se deja de lado todo el tiempo, pero todavía estamos trabajando en ello».
Mandy dijo que la empresa está logrando buenos avances en la misión. «Estamos obteniendo varios componentes de proveedores externos», dijo, incluido un sistema de protección térmica para la sonda proporcionado por el Centro de Investigación Ames de la NASA y el instrumento principal de Droplet Measurement Technologies. La entrega de ambos está prevista para finales de año, lo que permitirá que el montaje, la integración y las pruebas de la nave espacial se realicen el próximo año.
El calendario actual prevé un lanzamiento el 30 de diciembre, aunque Mandy no reveló la duración del período de lanzamiento de la misión. Un cohete Electron colocará la nave espacial de 315 kilogramos en la órbita terrestre baja, donde realizará una serie de maniobras de elevación de la órbita que conducirán a un sobrevuelo lunar para enviar la nave espacial a Venus. Este calendario haría que la nave espacial llegue a Venus el 13 de mayo de 2025.
La sonda se separará de la fase de crucero y recopilará datos durante unos cinco minutos mientras desciende a través de las nubes en la atmósfera superior del planeta. Luego, la nave transmitirá los datos recopilados durante 20 minutos antes de alcanzar una altitud de unos 22 kilómetros, donde la presión atmosférica alcanza las 20 atmósferas, el límite para el que fue diseñada la sonda. Las temperaturas internas también alcanzarán los límites que los componentes electrónicos pueden soportar al mismo tiempo, dijo.
La misión está diseñada para aprovechar el hardware y el diseño de la misión utilizados para CAPSTONE, la misión lunar financiada por la NASA lanzada en un Electron en junio de 2022 utilizando una etapa de crucero llamada Lunar Photon. «Es el mismo transbordador que fue diseñado, construido y lanzado para la misión CAPSTONE», dijo. «Al contar con financiación privada y tratar de mantener el costo bajo, estamos reutilizando muchos diseños que ya existen, minimizando la cantidad de ingeniería que necesitamos hacer».
Aunque los científicos del MIT tienen planes para misiones posteriores más ambiciosas, la sonda Venus es principalmente una demostración para Rocket Lab. “El propio Rocket Lab actualmente no tiene ambiciones de financiar otras misiones”, dijo. “Esperamos que al demostrar que esto es posible, podamos despertar más interés. El costo de esta misión sería significativamente menor de lo normal, lo que podría alentar a las agencias gubernamentales a apoyar este tipo de misión”.
Entre los presentes en la reunión de VEXAG se encontraba Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA. «El aumento de capacidad es fantástico para todos», dijo sobre la misión planificada. «Tengo muchas ganas de que llegue el lanzamiento de Rocket Lab».
Rocket Lab no ha revelado el costo de la misión, a la que contribuye con el lanzamiento, la fase de crucero y la sonda de entrada, pero probablemente entraría en la clase más pequeña de misiones científicas planetarias de la NASA, llamada SIMPLEx, con un límite de costo actual de EE.UU. 55 millones de dólares. Sin embargo, Glaze dijo que la NASA está retrasando las convocatorias para futuras misiones SIMPLEx debido a presupuestos limitados.
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