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En algún momento durante el período Cretácico, hace 120 millones de años, un dinosaurio devoró su última comida: un pequeño mamífero del tamaño de un ratón. Y todavía está allí.
Un investigador con un buen ojo manchado el pie del mamífero preservado dentro de las entrañas de un Microraptor zhaoianus fosilizado, un terápodo emplumado menos de un metro (3 pies) de longitud.
“Al principio, no lo creía. Había una diminuta pata de mamífero parecida a un roedor de aproximadamente un centímetro (0,4 pulgadas) de largo perfectamente conservada dentro de un esqueleto de microraptor», dijo Hans Larsson, profesor de biología en el Museo Redpath de la Universidad McGill en Montreal. Larsson encontró el fósil mientras visitaba colecciones de museos en China.
«Estos hallazgos son la única evidencia sólida que tenemos sobre el consumo de alimentos de estos animales extintos hace mucho tiempo, y son excepcionalmente raros», dijo Larsson en un comunicado de prensa.
La investigación, publicada en Revista de Paleontología de Vertebrados el 20 de diciembre, dijo que este era solo el 21º ejemplo conocido de un dinosaurio fosilizado con su última comida preservada.
Es aún más raro descubrir que un mamífero estaba en el menú; solo hay otro ejemplo actualmente en el registro fósil.
“Ya conocemos ejemplares de Microraptor conservados con partes de pescado, un pájaro y una lagartija en el vientre. Este nuevo hallazgo agrega un pequeño mamífero a su dieta, lo que sugiere que estos dinosaurios eran oportunistas y no comían mucho», dijo Larsson, coautor del estudio, en un comunicado.
«Saber que Microraptor era un carnívoro generalista ofrece una nueva perspectiva sobre cómo podrían haber funcionado los ecosistemas antiguos y una posible comprensión del éxito de estos pequeños dinosaurios emplumados», explicó.
Los depredadores generalistas, como los zorros y los cuervos, son estabilizadores importantes en los ecosistemas actuales porque pueden alimentarse de múltiples especies, según el comunicado de prensa. Según la investigación, Microraptor es el primer ejemplo conocido de un carnívoro generalista. en la era de los dinosaurios.
Era posible que otros dinosaurios de la familia de los terópodos, que incluían al tiranosauro Rextambién pueden haber compartido una dieta igualmente poco exigente, según el estudio.
El fósil de Microraptor se descubrió en los ricos depósitos de fósiles de Liaoning, al noreste de China, a principios de la década de 2000. El espécimen, que presenta plumaje en sus brazos, alas y piernas, fue uno de los primeros dinosaurios emplumados en ser desenterrado.
«Aunque este mamífero no era en absoluto un ancestro humano, podemos mirar hacia atrás y ver que algunos de nuestros parientes antiguos eran una comida para los dinosaurios hambrientos», dijo el coautor del estudio, el Dr. David Hone, profesor de zoología en la Universidad Queen Mary de Londres, en un comunicado.
«Este estudio representa un momento fascinante en el tiempo, uno de los primeros registros de un dinosaurio que se come a un mamífero, incluso si no es tan aterrador como cualquier cosa en ‘Jurassic Park'».
