Mediados de febrero es demasiado temprano en la temporada de ciclismo para hacer grandes declaraciones sobre la jerarquía de los ciclistas en el ciclismo mundial. Los ciclistas todavía se están poniendo al día con las carreras después de la temporada baja de invierno, algunos todavía están quemando los efectos secundarios de las indulgencias navideñas, y nadie pretende alcanzar su mejor forma hasta las carreras más importantes que vienen a partir de la primavera.

Al mismo tiempo, todavía había una cantidad considerable de carreras este año. Ya tenemos tres eventos en el WorldTour femenino y dos en el masculino, mientras que ha habido muchas más carreras de Sudamérica, Australia, Europa y Medio Oriente.

Con eso en mente, una estadística del comienzo de la temporada se destaca como inusual y digna de atención: a partir del 15 de febrero, solo un velocista en el campo masculino ha tenido más de un sprint en lo que va de 2023. Y aún más sorprendente , ese velocista no es un nombre que uno esperaría que fuera prolífico, sino el profesional de segundo año Sam Welsford (DSM), que se está aclimatando a la carretera, habiendo centrado previamente su atención en la pista.

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Las dos victorias de Welsford llegaron en la Vuelta a San Juan, una carrera que personificó cuán abiertos han sido los finales en lo que va del año. Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) y Fabio Jakobsen (Soudal – Quick-Step) ingresaron a la carrera como velocistas estrella e inicialmente estuvieron a la altura de las expectativas al ganar cada uno en los dos primeros días de la carrera. Pero en la cuarta etapa, Movistar hizo un número en ambos al expulsarlos del grupo en las subidas para preparar a su hombre Fernando Gaviria para la victoria, antes de que Welsford los tomara por sorpresa para mover a Bennett al segundo lugar en la sexta etapa y Jakobsen (dramáticamente obstaculizado por el brazo de un espectador, que casi lo derriba) al día siguiente.

Imagen de James Startt

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Si bien había poco para elegir entre estas estrellas en Argentina, otros velocistas de primer nivel no lograron capitalizar campos comparativamente más débiles en otras carreras. Dylan Groenewegen (Jayco-Alula) parecía listo para llenar sus botas del Tour de Arabia Saudita después de ganar la primera etapa, solo para ser derrotado por Jonathan Milan (Bahrain-Victorious) al día siguiente, se estrelló en una tercera etapa más montañosa y perdió su sprint en la etapa cinco ser superado por Simone Consonni (Cofidis).

En otros lugares, el Tour Down Under no fue el coto de caza feliz que suele ser para el favorito australiano Caleb Ewan. A pesar de mostrar una forma prometedora antes de la carrera al ganar el Schwalbe Classic, se quedó con mucho que hacer en la primera etapa y no pudo alcanzar a Phil Bauhaus (Bahrain-Victorious) a tiempo, y quedó fuera de posición en la cuarta etapa. por Bryan Coquard (Cofidis). El compañero de equipo de Lotto-Dstny de Ewan, Arnaud De Le, tuvo más éxito, ganó tres carreras, pero fue el resultado de sus habilidades multifacéticas y no solo de su rápida finalización; dos provinieron de sprints cortos y otro de un final cuesta arriba.

Otros velocistas famosos se fueron y luego regresaron a las carreras. Tim Merlier ciertamente comenzó su primera temporada montando para el nuevo equipo Soudal-Quick-Step con una explosión, tomando la primera etapa del Tour de Omán la semana pasada, pero se vio limitado por la falta de oportunidades de sprint que brindan los recorridos montañosos de esa carrera; Mark Cavendish también estuvo presente en esa carrera, pero todavía está trabajando para graduarse después de su traslado tardío a Astana. Y dos de los velocistas más rápidos de todo el año pasado, Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) y Arnaud Démare (Groupama-FDJ) aún no han corrido en 2023, y decidieron en su lugar dar el salto a las clásicas adoquinadas en el fin de semana inaugural en el final de mes.

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Si bien todo eso no nos hace saber qué hombres dominarán los sprints este año, dos nombres ya han surgido como firmes favoritos en el campo femenino de 2023: Lorena Wiebes (SD Worx) y Charlotte Kool (DSM). Dada su racha prácticamente invicta en los sprints del año pasado, no fue una sorpresa ver a Wiebes obtener su primera victoria del año en el UAE Tour la semana pasada, sino la forma en que Kool logró no solo desafiarla en esa carrera, sino también en última instancia. toma lo mejor de ella, establece lo que probablemente sea un duelo delicioso entre los dos.

Wiebes ciertamente debe haber creído que estaba a unos minutos de ganar en su primer día de carrera de la temporada 2023 cuando su ciclista líder Barbara Guarischi la dejó caer en la final de apertura del UAE Tour, lo que le permitió abrir su sprint desde muy por delante. Es un espectáculo al que la holandesa (que ganó 23 carreras el año pasado) está muy acostumbrada, por lo que ver el camino abierto ocupado repentinamente por Kool a su izquierda debe haber sido un shock; más aún cuando se vio incapaz de igualar la velocidad de su rival y fue relegada al segundo lugar.

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Wiebes se vengó al día siguiente al ganar por una cómoda longitud de bicicleta en otra carrera de resistencia entre los dos, pero otra victoria de etapa final para Kool demostró que el primer resultado no fue una mera aberración. Como mínimo, esta victoria fue aún más impresionante ya que el piloto de DSM tuvo que subir algunas ruedas después de alejarse ligeramente de Wiebes en la final. El hecho de que Kool todavía tuviera el poder para adelantarla y mantener su liderazgo sugiere que incluso una buena ventaja y una ventaja temprana ya no son suficientes para que Wiebes confíe en la victoria.

Su creciente rivalidad está más intrigada por su historia juntos como compañeros de equipo. El año pasado, Kool corría como el piloto líder de Wiebes; ahora que Wiebes se mudó a SD Worx, tiene la libertad de comenzar a montar por su cuenta. En lugar de aprovechar los recursos adicionales que su nuevo equipo tiene a su disposición, la principal consecuencia hasta ahora ha sido que el invaluable aliado de Wiebes se ha vuelto contra ellos y se ha convertido en un serio rival. Tan impresionante como fue ver a Wiebes ganar tantas veces el año pasado, la aparición de alguien capaz de desafiarla es muy bienvenida.

Sin más carreras por etapas en el Women’s WorldTour hasta la Vuelta Femenina de mayo, no tendremos más batallas diarias entre Wiebes y Kool por un tiempo, aunque ambos están listos para correr Gent-Wevelgem en marzo, que tiende a reducirse a un llegada al sprint. .

Pero los Emiratos Árabes Unidos albergarán más enfrentamientos de carreras en el desierto la próxima semana cuando un campo ilustre con Bennett, Gaviria, Groenewegen, Ewan, Merlier, Cavendish y Welsford se reúna para el Tour masculino de los Emiratos Árabes Unidos. ¿Quizás esta vez surja una imagen más clara de quién es el velocista más rápido del grupo?