Un nuevo amanecer de escudriñar el profundo, profundo, profundo comenzó el cosmos.

Los científicos han publicado las primeras imágenes científicas muy esperadas y coloridas capturadas por el Telescopio espacial James Webb, el instrumento más poderoso jamás construido. El colosal telescopio orbita alrededor de 1 millón de millas de la Tierra y es posicionado para espiar algunas de las primeras galaxias y estrellas ya nacidas. Mirar estos objetos significa mirar hacia atrás en el tiempo miles de millones de años, porque esta luz antigua tarda mucho en llegar a nosotros (o, más exactamente, llegar al telescopio Webb de $ 10 mil millones).

Este primer lote de imágenes nunca antes vistas incluye vistas previas de algunas de las galaxias más lejanas, un vivero de estrellas gigantes y colosales nubes cósmicas. También ofrece una vista incomparable de un planeta gigante más allá de nuestro sistema solar. (Los memes tampoco son malos..)

«Hoy la misión Webb está abierta para los negocios», dijo la astrónoma de la NASA Michelle Thaller en la imagen revelada el martes por la mañana. «Y esto es solo el comienzo. Lo mejor está por venir…»

El telescopio Webb es el sucesor del legendario Telescopio Espacial Hubble, que capturó vistas estelares sin precedentes durante más de tres décadas. Pero el telescopio Webb, con un espejo dorado de más de dos veces y media el tamaño del Hubble, tiene la capacidad de ver objetos mucho más débiles y mirará a través de nubes previamente impenetrables de espeso polvo cósmico.

Vea cinco de las imágenes espaciales más esperadas de todos los tiempos.

SMACS 0723

Webb vio una población de galaxias «extremadamente distante» en esta imagen. Las galaxias en primer plano distorsionan la luz y ayudan a magnificar estos objetos distantes.

La luz de estas galaxias ha estado viajando durante miles de millones de años, explicó el administrador de la NASA, Bill Nelson. Específicamente, estás viendo el cúmulo de galaxias SMACS 0723 tal como apareció hace unos 4600 millones de años. Detrás de él, sin embargo, hay galaxias más antiguas.

«Esta primera imagen del telescopio espacial James Webb de la NASA es la imagen infrarroja más nítida y profunda del universo distante hasta la fecha. Conocida como el primer campo profundo de Webb, esta imagen del cúmulo de galaxias SMACS 0723 está repleta de detalles», explicó la NASA en un comunicado. declaración. “Miles de galaxias, incluidos los objetos más débiles jamás observados en el infrarrojo, aparecieron en la visión de Webb por primera vez. en el suelo.»

La NASA llama a esta imagen «Primer campo profundo de Webb». Es una imagen del cúmulo de galaxias «SMACS 0723». La masa de galaxias distorsiona y magnifica las galaxias más distantes en el fondo.
Crédito: NASA/ESA/CSA/STScI

Espectro de exoplanetas de WASP-96 b

Algunas de las observaciones más impresionantes del telescopio Webb no provendrán de ninguna imagen bonita. Usando instrumentos llamados espectrómetros, Webb puede descubrir de qué están hechas las atmósferas de mundos extraterrestres distantes. (Tal vez hay un billones o más de exoplanetas solo en nuestra galaxia, la Vía Láctea). Algunos planetas, por ejemplo, pueden contener agua, metano y dióxido de carbono, lo que podría significar que son mundos habitables.

El primer espectro de gases Webb en un exoplaneta proviene de WASP-96 b, conocido como «Hot Jupiter». Es un gigante gaseoso de alta temperatura que se acerca a su estrella a velocidades tremendas, tardando solo 3,4 días en una sola órbita.

«El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha capturado la firma distintiva del agua, junto con evidencia de nubes y neblina, en la atmósfera alrededor de un planeta gigante de gas caliente e hinchado que orbita una estrella distante similar al Sol», explicó la NASA. “La observación, que revela la presencia de moléculas de gas específicas basadas en pequeñas disminuciones en el brillo preciso del color de la luz, es la más detallada de su tipo hasta la fecha, lo que demuestra la capacidad sin precedentes de Webb para analizar atmósferas con cientos de años de antigüedad. ”.

Crédito: NASA, ESA, CSA y STScI

La nebulosa del anillo sur

La Nebulosa del Anillo Sur es un tipo de objeto llamado «nebulosa planetaria». Estas son vívidas capas de gas y polvo expulsadas al espacio por una estrella moribunda. Esta conocida nebulosa planetaria se encuentra a unos 2.000 años luz de nosotros.

«Algunas estrellas guardan lo mejor para el final», escribió la NASA. «La estrella más oscura en el centro de esta escena ha estado enviando anillos de gas y polvo durante miles de años en todas direcciones, y el Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha revelado por primera vez que esta estrella está envuelta en polvo».

Crédito: NASA, ESA, CSA y STScI

Quinteto de Stephan

El quinteto de Stephan es un conocido grupo de galaxias a unos 290 millones de años luz de distancia. Cuatro de ellos están relativamente cerca uno del otro, «atrapados en una danza cósmica de repetidos encuentros cercanos», dijo la NASA.

«Con su poderosa visión infrarroja y su resolución espacial extremadamente alta, Webb muestra detalles nunca antes vistos en este grupo de galaxias», explicó la NASA. «Resplandecientes cúmulos de millones de estrellas jóvenes y regiones de ráfagas estelares de nacimiento de estrellas frescas adornan la imagen. Se están extrayendo colas de gas, polvo y estrellas de varias de las galaxias debido a las interacciones gravitacionales».

Crédito: NASA, ESA, CSA y STScI

Nebulosa de Carina

Las nebulosas son algunas de las regiones más deslumbrantes del espacio. Son nubes gigantes de polvo y gas, como las que se forman después de un explosión de estrella gigante. Son terreno fértil para la formación de nuevas estrellas. Webb capturó una vista de la colosal Nebulosa Carina, ubicada a unos 7.600 años luz de distancia, un lugar donde alguna vez se formaron grandes estrellas.

Crédito: NASA, ESA, CSA y STScI

«Este paisaje de ‘montañas’ y ‘valles’ salpicado de estrellas brillantes es en realidad el borde de una joven región cercana de formación estelar llamada NGC 3324 en la Nebulosa Carina», escribió la NASA. «Capturada en luz infrarroja por el nuevo Telescopio Espacial James Webb de la NASA, esta imagen revela por primera vez áreas de nacimiento de estrellas previamente invisibles». Los ‘picos’ más altos que ves aquí tienen unos siete años luz de altura, agregó la agencia espacial.

El observatorio del espacio profundo

El telescopio Webb: una colaboración entre NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, está diseñado para hacer descubrimientos sin precedentes. «Con este telescopio, es realmente difícil no batir récords», dijo Thomas Zurbuchen, astrofísico de la NASA y administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia. dijo recientemente en una conferencia de prensa.

Ingenieros en una sala blanca posando frente al telescopio espacial James Webb.
Crédito: NASA/Chris Gunn

Así es como Webb logrará cosas sin precedentes:

• espejo gigante: El espejo de Webb, que capta la luz, tiene más de 6 metros de diámetro. Esto es más de dos veces y media más grande que el telescopio espacial Hubble espejo. Capturar más luz le permite a Webb ver objetos más lejanos y antiguos. El telescopio observará estrellas y galaxias que se formaron hace más de 13 mil millones de años, solo unos cientos de millones de años después del Big Bang.

  «Vamos a ver las primeras estrellas y galaxias que se formaron», dijo a Mashable el año pasado Jean Creighton, astrónomo y director del Planetario Manfred Olson de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

• Visión infrarroja: A diferencia del Hubble, que en gran parte ve luz que es visible para nosotros, Webb es principalmente un telescopio infrarrojo, lo que significa que ve luz en el espectro infrarrojo. Esto nos permite ver mucho más del universo. El infrarrojo tiene más longitudes de onda que la luz visible, por lo que las ondas de luz se deslizan más eficientemente a través de las nubes cósmicas; la luz no choca con tanta frecuencia y es dispersada por estas partículas densamente empaquetadas. En última instancia, la visión infrarroja de Webb puede penetrar lugares donde el Hubble no puede.

  «Levanta el velo», dijo Creighton.

• Observando exoplanetas distantes: El Telescopio Webb lleva equipo especializado llamado espectrómetros, que revolucionará nuestra comprensión de estos mundos distantes. Los instrumentos pueden descifrar qué moléculas (como agua, dióxido de carbono y metano) existen en las atmósferas de exoplanetas distantes, ya sean gigantes gaseosos o mundos rocosos más pequeños. Webb examinará exoplanetas en la Vía Láctea. Quién sabe lo que encontraremos.

  «Podemos aprender cosas en las que nunca pensamos», Mercedes López-Morales, investigadora de exoplanetas y astrofísica en Centro de Astrofísica-Harvard & Smithsonianle dijo a Mashable en 2021.